*** หมายเหตุ: เนื้อหานิยายที่นำมาวางไว้ ณ ที่นี้ บางส่วนจะยังไม่ได้ถูกขัดเกลา จึงอาจมีทั้งคำผิด คำตก สลับคำทำให้งง คำที่ไม่ตรงความหมายไปบ้าง ทั้งนี้ทั้งนั้น นิยายที่ถูกขัดเกลาภาษาและตรวจคำผิดเสร็จสมบูรณ์อย่างดีแล้วจะถูกนำไปวางในรูปแบบ eBook เท่านั้นจ้า โปรดติดตามรอโหลดกันให้ได้เลยนะคะ เร็วๆ นี้ ***
♚ จอมใจราชัน ♚Once Upon A Kiss : Uther & Igraine
ภาคที่ 1 : หนททางสู่วินเชสเตอร์
บทที่ 1
ใต้ชายคาอันมืดมิดของพุ่มไม้สนที่มีลมพัดตั้งตระหง่าน มีผู้หญิงกลุ่มเล็กๆ มองออกไปในค่ำคืนที่เร่งเร้า แสงครึ่งหนึ่งของยามเย็นทอดยาวปกคลุมฉาก กลิ้งห่อหมู่ไม้และหุบเขาให้กลายเป็นกลุ่มหมอก ขณะที่เส้นขอบฟ้าตั้งตระหง่านด้วยแนวเมฆที่ใกล้เข้ามา ในอุโมงค์ด้านทิศตะวันตก รอยแยกขนาดใหญ่ในผนังสีเทาทำให้เกิดแสงสีทองที่ลุกโชนซึ่งเอียงราวกับด้ามหอกที่พุ่งไปสู่ทะเลที่บูดบึ้ง
สายลมส่งเสียงร้องอย่างไม่สงบท่ามกลางต้นไม้ มีลมแรงเป็นช่วงๆ แต่ปรับอารมณ์ให้เป็นเสียงครวญครางที่อ้างว้างและต่อเนื่อง มีสีหน้าสิ้นหวังปรากฏบนใบหน้าของทิศตะวันตก ป่าเต็มไปด้วยความวิบัติที่คลุมเครือ และการหายใจที่ยากลำบาก ดูเหมือนต้นไม้จะเอนเอียงเข้าหากัน พ่นคำพูดแปลกๆ พร้อมกับการสยายปอยผมและยื่นมือออกไป น่าขนลุกในหุบเขา—กวาดและบาดใจ—เป็นลูกคลื่นเหมือนทะเลสาบสีเขียว
ผู้หญิงบนเนินเขาแต่งกายตามแบบแม่ชีสีเทา เสื้อคลุมนักพรตของพวกนางโดดเด่นอย่างว่างเปล่าสำหรับลำต้นของต้นสน พวกนางรวมตัวกันเป็นกลุ่มเหมือนแกะใต้พุ่มไม้หนามเมื่อพายุเข้ามา หมวกทรงวงรีสีเข้มหันไปทางทิศใต้ โดยมีใบเรือสีขาวปรากฏให้เห็นอย่างคลุมเครือผ่านกลุ่มสีเทา
ระหว่างเนินเขาและหน้าผามีหุบเขาซึ่งมีลำธารเล็กๆ ไหลผ่านทุ่งหญ้า มีหมอกแขวนอยู่ที่นั่นแม้จะมีลมพัด กำแพงสีเทาของอาคารทางศาสนาที่ไม่มีขนาดใหญ่โตถูกล้อมรอบด้วยต้นโอ๊กเป็นวงกลม ขณะเดียวกันเสียงระฆังอันโศกเศร้าก็ดังขึ้นมาตามสายลม พร้อมเสียงที่คลุมเครือราวกับเสียงสวดมนต์ หุบเขา ลำธาร และสำนักสงฆ์ละลายอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นพื้นหลังของค่ำคืนอันไม่มีกำหนด
ทันใดนั้นเสียงพึมพำคำรามก็ดังขึ้นจนทั่วระฆัง มวลความมืดที่เคลื่อนตัวผ่านทุ่งหญ้าเบื้องล่างราวกับฝูงวัวที่เร่งรีบแตกออกเป็นจุดๆ ซึ่งสลายไปในเงามืดของวงกลมต้นโอ๊ก ระฆังยังคงดังต่อไป ในขณะที่ผู้หญิงใต้ต้นสนตัวสั่นและเข้ามาใกล้กันราวกับต้องการความอบอุ่นและความสบายใจ ไม่มีใครในพวกนางที่ไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของเสียงอันน่าสยดสยองที่มาถึงพวกเขาจากหุบเขา สามเณรชีที่ตัวสูงกว่าพี่สาวน้องสาวของนางยืนข้างหน้าจากกลุ่ม ราวกับกระตือรือร้นที่จะจับหลักฐานชิ้นแรกเกี่ยวกับการกระทำที่จะต้องทำในค่ำคืนอันเลวร้ายนั้น นางยกมือให้คนที่อยู่ข้างหลังของนางเพื่อขอให้พวกเขาฟังอย่างเงียบๆ ระฆังหยุดเต้นแล้ว กลับมีเสียงครวญครางเบาๆ ที่น่าขนลุกขึ้นมาแทน เสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งคราวที่ดูเหมือนจะกระโดดออกมาจากความเงียบราวกับฟองสบู่จากสระน้ำที่มีความตายปะปนอยู่
บรรดาสตรีก็สะเทือนสะท้านเพราะความระมัดระวังอันตึงเครียดราวกับแรงลม สีเทาที่สุดของชั่วโมงดูเหมือนจะหยุดพวกนาง บางคนคุกเข่าสวดภาวนาและร้องไห้ คนหนึ่งหมดสติไปและนอนซุกอยู่กับโคนต้นสน มันเป็นโศกนาฏกรรมที่มักเกิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งความปั่นป่วนและความสิ้นหวัง เพราะโรม ซึ่งเป็นดาวเสาร์ที่เสื่อมทรามในประวัติศาสตร์ ได้ล่มสลายจากจักรวรรดิไปสู่ความเสื่อมทรามที่สั่นคลอน อาณานิคมของพระนาง—เหล่าไททันในอดีต—ยังคงสั่นเทาภายใต้หายนะที่พวกทูทันทับถมพวกเขา ในบริเตน เสียงร้องของชาติหนึ่งดังออกไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าในตอนกลางคืน วอร์ติเกิร์นเสียชีวิตในเปลวไฟแห่งเจโนเรี่ยม รีคูลบัม, รูทูเปีย และดูโรเวอร์นัม ล้มลงแล้ว ทุ่งงานแสดงสินค้าของเคนต์เปิดให้โจรสลัด; ในขณะที่ออเรลิอุส ราชาทหารผู้แข็งแกร่ง รวบรวมหอกและโล่เพื่อสนองความต้องการของอังกฤษ
ผู้หญิงบนเนินเขาเป็นเพียงสัตว์แห่งโชคชะตา ความสมจริงสัมผัสพวกนางด้วยนิ้วเหยียดหยาม วันนั้นคนป่าเถื่อนเดินทางมาที่ฝั่งด้วยเรือของพวกมัน และเมื่อได้ยินข่าวครั้งแรก ผู้ที่อยู่ในอารามก็หนีไป ทิ้งแม่ชีและสามเณรชีให้อยู่ในความเมตตาในขณะนั้น มันกลายเป็นเรื่องของการหนีหรือการพลีชีพ ผู้หญิงที่กระตือรือร้นบางคนเลือกที่จะอยู่ข้างๆ สำนักสงฆ์ของตนในโบสถ์น้อยของสำนักสงฆ์ เพื่อรอด้วยเสียงสวดมนต์ยามเย็นและระฆังการมาถึงของดาบและกริช วิญญาณที่อ่อนแอกว่าเหล่านั้นหนีจากหุบเขาไปพร้อมกับสามเณรชี และตอนนี้คุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัวอันตึงเครียดบนหน้าผากของเนินเขาที่มีลมพัดแรงนั้น มองดูความพินาศของสำนักสงฆ์อย่างหวาดกลัว พวกนางสามารถจินตนาการถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในโบสถ์น้อยอันมืดมิดที่พวกนางไปสักการะอยู่บ่อยครั้ง ใบหน้าของมาดอนน่าคงจ้องมองความตายอย่างสงบ—และมากกว่าความตาย ทุกอย่างรวดเร็วมาก—แย่มาก ตั้งแต่นั้นมา กุฏิและสวนก็ไม่ใช่ของพวกนางอีกต่อไป
ทันใดนั้นแสงสีแดงก็เริ่มขึ้นจากมวลสีดำในหุบเขา เหล่าแม่ชีจับมือกันและเฝ้าดู ในขณะที่แสงแวววาวกลายเป็นแสงจ้าที่ส่องลงมาอย่างต่อเนื่องเหนือโครงร่างอันมืดมิดของต้นโอ๊ก เปลวไฟยาวพุ่งขึ้นมาราวกับนิ้วสีแดงเหนือต้นไม้ หอระฆังของโบสถ์น้อยลุกขึ้นเป็นสีดำจากวงเวียนไฟ และควันสีทองก็กลิ้งออกไปอย่างคลุมเครือในตอนกลางคืน คนป่าเถื่อนได้จุดคบเพลิงไปยังสถานที่นั้นแล้ว สำนักสงฆ์แห่งเอวานเกลลุกเป็นไฟ
สามเณรชีร่างสูงที่คุกเข่าล่วงหน้าคณะหลักลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาคนที่ยังคงเฝ้าดูและสวดภาวนาอยู่ใต้ต้นสน หมวกของหญิงสาวหลุดไปด้านหลัง ผมที่ควรรวบเป็นเกลียวก่อนจะม้วนลงมาเป็นสีบรอนซ์เป็นลูกคลื่นบนไหล่ของนาง มีความภาคภูมิใจอย่างไม่สิ้นสุดบนใบหน้าที่โหยหา — เป็นการดูแคลนชาวบ้านที่อ่อนแอกว่าที่ร้องไห้และพบปัจจัยยังชีพในการอธิษฐาน ดวงตาของหญิงสาวส่องแสงเป็นส่วนใหญ่แม้ในแสงที่น้อยใต้ต้นไม้ และริมฝีปากของนางก็มีความกล้าหาญ นางเดินเข้าไปหาและพูดคุยกับผู้หญิงที่คุกเข่าและเฝ้าดูอารามที่กำลังลุกไหม้อยู่ในอาการมึนงง
“ท่านจะคุกเข่าทั้งคืนหรือเปล่า?” นางพูด.
คำพูดดังกล่าวเป็นการลงโทษในจุดประสงค์ของพวกนาง แม่ชีหลายคนเงยหน้าขึ้นมาจากเปลวไฟในหุบเขา
“น่าละอายนะเจ้าชาวโลก!” ใบหน้าผอมเพรียวซูบซีดกล่าว “คุกเข่าลง เจ้าเด็กสารเลว และสวดภาวนาเพื่อผู้ตาย”
สามเณรชีหัวเราะสั้นๆ คำตักเตือนหนึ่งปีนั้นเปรียบเสมือนสมุนไพรที่มีรสขมในตัวนาง
“ให้คนตายฝังผู้ตายของพวกเขา” นางกล่าว “ข้าอยู่เพื่อชีวิตและการดำรงชีวิต”
“อัปยศ อัปยศ!” คำตอบที่พร้อมก็มา “ขอให้พระมารดาแห่งความเมตตาละลายหัวใจอันเย่อหยิ่งของเจ้า และลงโทษเจ้าสำหรับบาปของเจ้า เจ้าแย่ถึงแก่นแท้”
“จะอัปยศหรือไม่อัปยศก็ได้” เด็กสาวกล่าว “ใจของข้าก็โศกเศร้าต่อความตายเช่นเดียวกับท่านเช่นกัน ซิสเตอร์คลอเดีย และตอนนี้อารามถูกไฟไหม้แล้ว ท่านสามารถนอนที่นี่และดุด่าสาปแช่งจนถึงรุ่งสางได้ถ้าท่านต้องการ ท่านอาจดุแช่งคนนอกศาสนาเมื่อพวกเขามาฆ่าท่านทุกคน ข้ารับประกันว่าพวกเขาจะมอบความสวยงามให้สั้นลง”
แม่ชีผอมเพรียวไม่กล้าตอบ นางเคยถูกทำให้เลวร้ายมาก่อนด้วยลิ้นที่กบฏนี้ และค้นพบความได้เปรียบในความเงียบ ผู้หญิงหลายคนลุกขึ้นมาและรุมล้อมอิเกรนสามเณรมือใหม่อย่างขี้สงสัยและหวาดกลัว ศรัทธาโดยนัย แม้จะเคร่งศาสนาและน่าชื่นชมในสุดขั้ว แต่ก็ไม่ได้ชี้ทางหรือเป็นตะเกียงส่องทางให้ได้ในยามนี้ ทิศใต้มีทะเลและคนป่าเถื่อน เพอร์ลีอุสแห่งแอนเดรดสโวลด์ลงมาสัมผัสมหาสมุทร มีกลางคืนอยู่บนท้องฟ้า ไม่มีที่หลบภัยในระยะหลายไมล์ และคนป่าในโลกนี้มากพอที่จะทำให้การเดินทางเต็มไปด้วยอันตราย ยิ่งกว่านั้น การกระทำของวันนั้นได้รบกวนอารมณ์ของผู้หญิงจนตกอยู่ในภาวะตื่นตระหนก สิ่งแปลกหน้าดูเหมือนจะปิดล้อมพวกนางไว้ และปกปิดราวกับเสื้อคลุม พวกนางเป็นเหมือนเด็กที่กลัวการถูกรบกวนในความมืด และหดตัวจากความว่างเปล่าที่ไม่สามารถสัมผัสได้ ราวกับว่ามีมือแปลกๆ คอยจับพวกนางไว้จนได้รับความทรมานทางวิญญาณ พวกมันกระพือปีกไปมาท่ามกลางต้นสนราวกับนกที่หวาดกลัวต่อเหยี่ยว
“มันเริ่มมืดแล้ว” คนหนึ่งพูด
“ให้คลอเดียสวดภาวนาเพื่อพวกเรา”
“อิเกรน ท่านฉลาดที่สุดในโลกมากกว่าพวกเรา!”
“ความจริง” เด็กสาวพูด “ท่านอาจจะร่วมคณะและเยาะเย้ยกับคลอเดียก็ได้ถ้าท่านต้องการ ข้าอยู่เพื่อแอนเดริดาผ่านป่านี้ไป”
“แต่ป่า” เด็กที่มีดวงตาสีเข้มเบิกกว้างกล่าว “ป่าจะน่ากลัวในเวลากลางคืน”
“พวกเขาใจดียิ่งกว่าคนนอกศาสนา” อิเกรนพูดพร้อมจับมือของหญิงสาว "มากับข้า; ข้าจะเป็นแม่ให้ท่าน”
ขณะที่นางพูด สามเณรชีก็เห็นจุดไฟแยกตัวออกจากวงกลมสีดำของต้นโอ๊กเบื้องล่าง อีกจุดตามมาและเริ่มเหวี่ยงไปมาในทุ่งหญ้า เปลวไฟค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางทิศเหนือ ราวกับว่าผู้ถือคบเพลิงกำลังขึ้นไปบนทางลาดยาวที่ทอดยาวไปจนถึงดงสนที่ขาดรุ่งริ่ง นางหันหลังกลับไปโดยไม่ได้เฝ้าติดตามอีกต่อไป และแจ้งข่าวให้ทราบโดยทั่วถึงเพื่อดึงดูดผู้หญิงใต้ต้นไม้
“มองไปทางนั้นสิ” นางพูดพร้อมชี้ไปที่หุบเขา “ให้ซิสเตอร์คลอเดียบอกว่านางจะรอจนกว่าคบเพลิงเหล่านั้นจะขึ้นมาบนเนินเขาหรือไม่”
มีเสียงขรมในหมู่แม่ชีทันที เมื่ออยู่ในอันตราย และการตกอยู่ภายใต้อ้อมแขนของมารดาแห่งศาสนจักรเมื่อก่อนหน้า บัดนี้พวกนางพบว่าพวกนางไร้ศักยภาพอย่างยิ่งเมื่อจำเป็นต้องพึ่งพาตนเองและสัญชาตญาณตามธรรมชาติ เพื่อนำทางพวกนางให้พ้นจากอันตราย ค่ำคืนนี้ดูเหมือนจะกวาดไปราวกับวงล้อโดยมีเมรุที่ลุกไหม้อยู่ในทุ่งหญ้าเป็นเพลา คบเพลิงเคลื่อนไปทางโน่นและทางนี้อย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับว่าคนที่แบกมันกำลังเพิ่มขึ้นสองเท่า ไปทางขวาและซ้ายในความมืด เหมือนกับสุนัขล่าเนื้อที่กำลังหากลิ่น ภาพนั้นดูน่ากลัว และกระตุ้นให้ผู้หญิงตื่นตระหนกอีกครั้ง
“อิเกรน ช่วยพวกเราด้วย” เสียงร้องดังขึ้น
แม้แต่การปกครองแบบเผด็จการก็ยังเป็นที่ต้อนรับในเวลาที่เกิดอันตราย พวกนางไร้สติปัญญาและไร้ความสามารถ พวกนางรวมตัวกันรอบอิเกรนด้วยความมึนงงที่โง่เขลา แม้แต่คลอเดียก็สูญเสียความโลภในการพลีชีพและกลายเป็นมนุษย์ ตอนนี้พวกนางต่างกระตือรือร้นที่จะเข้าไปในป่าและหิวกระหายผู้นำ อิเกรนยืนหยัดท่ามกลางพวกนางราวกับมีความหวังอันสูงส่ง ดวงตาของนางหันไปทางทิศตะวันออก ซึ่งมีแสงประหลาดเหนือยอดไม้บอกนางว่าพระจันทร์กำลังขึ้น
“ดูสิ” นางพูด “เราจะมีแสงสว่างบนทางของเรา มีเส้นทางสายบังเหียนผ่านป่าที่นี่ไปทางเหนือและแตะถนนจากอ้อมแขน ข้าจะไปตามเส้นทางนั้น ใครจะติดตามไปด้วยบ้าง?”
“เราจะตามอิเกรนไป” คำตอบมา
ทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตกมีแอนเดอร์สโวลด์ที่น่ากลัวราวกับทะเลในเวลากลางคืน เนินเขาที่พันกันไปด้วยหนามและต้นแบร็กเคน และถูกโพรงกัดเซาะ ค่อยๆ จุ่มลงไปเหมือนที่ยื่นออกมาจากแผ่นดิน ไปทางทิศตะวันออกพวกเขาสามารถมองเห็นต้นสนที่พันกันเป็นวงกว้างทอดยาวไปตามแสงของดวงจันทร์ มันมืดและพื้นดินน่าสงสัยมากกว่าเท้า ผู้หญิงทั้งหมดเก้าคนถูกต้อนเข้ามาใกล้ อิเกรนซึ่งเดินเหมือนคนเลี้ยงแกะชาวตะวันออกโดยมีแกะติดตามนางไป คลอเดียเป็นคนแรกซึ่งคอยพลิ้วไหวเหนือผ้าลินิน โดยมีมอลต์ หญิงดูแลห้องใต้ดินร่างอวบ ถัดมาคือเอเลนและลิลี่ พี่สาวน้องสาวฝาแฝด แม่ชีสองคน และสามเณรชีสองคน เกิดการสะดุดล้มกันมากและเกาะกันแน่นอยู่ในความมืด แต่ต้องขอบคุณความหวาดกลัวอันศักดิ์สิทธิ์ ความก้าวหน้าของพวกนางจึงรวดเร็วอย่างไม่สง่างาม
เด็กสาวที่ชื่อว่า อิเกรน นำทางด้วยแววตาอันเฉียบแหลมและใบหน้าที่ร่าเริงแบบแปลกๆ ของนาง ขณะที่นางก้าวออกไปอย่างร่าเริงเพื่อตามหามวลความมืดอันเป็นจุดเริ่มต้นของโลก การพักแรมของนางในวิหารนั้นเป็นเวลาสั้นๆ และรุนแรง เป็นความพยายามเพียงเล็กน้อยในการลงโทษทางวินัยซึ่งล้มเหลวอย่างสูงส่งที่สุด เราอาจพยายามปิดบังความปรารถนาในฤดูใบไม้ผลิพร้อมกับฤดูหนาวเพื่อระงับความปรารถนาที่กระโจนไปสู่ความเขียวขจีและรุ่งอรุณอย่างความสุข นางเคยคิดถึงตาข่ายสำหรับผมของนางมากกว่าลูกประคำ สระน้ำเล็กๆ ในห้องนั่งเล่นทำหน้าที่เป็นกระจกให้นาง เผยให้เห็นใบหน้าเต็มอิ่มที่มีดวงตาเป็นเงาสีเหลืองอำพัน และอกที่ปรับตัวเข้ากับความหลงใหลมากกว่าความฝันถึงความศักดิ์สิทธิ์อันเงียบสงบ นางเป็นเด็กที่เอาแต่ใจของผู้คนในวัด เต็มไปด้วยการเทศนา ยอมจำนนต่อปลงอาบัติชั่วนิรันดร์ แต่ยังคงยึดมั่นในวิถีทางโลกที่ยุติธรรมซึ่งละทิ้งผู้หญิงที่ดีของสถานที่นั้นให้หลบเลี่ยงโดยสิ้นเชิง
ทะยานออกไปสู่โลกภายนอกอีกครั้ง นางเข้าสู่ป่าราวกับสุนัขจิ้งจอกในป่า ในขณะที่สหายผู้อ่อนไหวกว่าของนางเป็นเหมือนนกพิราบที่ถูกขังอยู่ในกรงที่งุนงงกับอิสรภาพที่ไม่คุ้นเคย: บทสวดมนต์ตอนเช้า, คำอธิษฐานตอนเย็น, พิธีสวดภาวนายามสายัณห์ไม่มีอีกต่อไป หินเย็นเฉียบไม่โค้งเพื่อฝังจินตนาการของนางอีกต่อไป ด้านบนทอดยาวโดมอิสระแห่งท้องฟ้า รอบๆ ถิ่นทุรกันดารนั้นปลอดโปร่งและปราศจากมลทิน แทนเพลงสดุดี นางได้ยินเสียงร้องของลมและเสียงอันดังของป่าในตอนกลางคืน
ในเวลาอันสมควร พวกนางก็มาถึงจุดที่มวลความมืดปกคลุมกำแพงเชิงเทินที่หนาทึบขึ้นมาราวกับกำแพงที่พาดผ่านท้องฟ้า อิเกรนหวังว่าจะได้วิ่งบนเส้นทางนี้ และพบว่ามันวิ่งราวกับเนื้อสีขาวรอบๆ คิ้วไม้ พวกเขาติดตามจนมันแทงเข้าไปในต้นไม้ กลายเป็นด้ายเส้นเล็กอยู่ในเงามืด ขณะที่พวกนางไป ต้นโอ๊กใหญ่ก็เข้ามาปกคลุมพวกนางด้วยแขนขาคดเคี้ยว; อุโมงค์เต็มไปด้วยแสงดาวนับไม่ถ้วนกับท้องฟ้าที่กว้างไกลเกินไป ครั้งแล้วครั้งเล่ามีดาวดวงหนึ่งส่องแสงแวววาว สำหรับผู้หญิง สถานที่นั้นดูเหมือนเป็นถ้ำที่ไม่มีวันสิ้นสุด ที่ซึ่งถ้ำต่อถ้ำลดน้อยลงจนมืดมนจนลืมเลือน แต่เพื่อความสะดวกสบายในเส้นทางที่แคบ อิเกรนและคณะของนางคงไร้ความสามารถอย่างแน่นอน
โอกาสนี้เป็นเรื่องน่าเศร้าสำหรับคนเหล่านี้ที่มีชีวิตอยู่เพื่อความสงบสุข และได้ปรับชีวิตของตนให้เข้ากับบทสวดอันเงียบสงบและการสวดภาวนา ในสหราชอาณาจักร นักบวชได้รับการเคารพสักการะและสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ได้รับการชื่นชม แต่สำนักสงฆ์ก็ถูกเผา เด็กๆ ก็ต้องทนทุกข์ทรมาน และเมืองที่เข้มแข็งก็ถูกทิ้งให้ถูกปล้นและเผาด้วยไฟ ความจริงดูเหมือนจะเหน็บแนมพวกนางด้วยความไร้อำนาจแห่งความเชื่อของพวกนาง สังฆราชกราเทียมักจะพูดเสมอว่า สหราชอณาจักร เนื่องด้วยความเกียจคร้านและบาป สมควรที่จะพบกับหายนะแห่งสงคราม และนี่คือคำพูดของนางที่เป็นตัวอย่างจากความตายอันสิ้นเชิงของนางเอง พวกภิกษุภิกษุณีพูดถึงสภาพของผืนดินขณะที่พวกนางเดินเตร่กันตลอดทั้งคืน ไม่มีจิตวิญญาณใดในหมู่พวกนางที่ไม่หวั่นไหวกับชะตากรรมที่ครอบงำอเวนเกล, กราเทีย และแม่ชีผู้กระตือรือร้นของนาง เป็นเรื่องธรรมดาที่เสียงร้องเพื่อการแก้แค้นน่าจะดังก้องอยู่ในใจของสตรีที่ถูกขับไล่เหล่านี้ และความขมขื่นที่ชวนสงสัยน่าจะพบคำพูดต่อต้านผู้มีอำนาจ
อิเกรนกำลังเดินอยู่บนทาง ฟังคำพูดของพวกนาง และหัวเราะด้วยความแคลนในใจ
“พวกท่านทุกคนฉลาดมาก” นางพูดพร้อมสั่นหัวไหล่ “ท่านพูดถึงสงครามและการหยุดชะงักราวกับว่าทั้งอาณาจักรอยู่ในผงคลี จริงอยู่ที่เคนต์หลงทาง พวกนอกรีตได้เผาพื้นที่ที่ไม่มีทางป้องกันบนชายฝั่ง และบุกโจมตีเมืองไม่กี่แห่ง สำนักสงฆ์อเวนเกลไม่ใช่บริเตนทั้งหมด เราไม่ใช่ประชาชนของออเรลิอัสและอูเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่หรอกหรือ? ชาวบ้านของเราจะรวบรวมตัวกันและผลักลูกแกะเหล่านี้ลงทะเล”
“สวรรค์ประทานให้” คลอเดียพูดพร้อมกับยิ้มเยาะไปสวรรค์
“เราต้องการผู้ชาย” คำพูดของอิเกรน
“บางทีท่านอาจจะพบเขาคนนั้น”
“อันตรายจะตามมา” หญิงสาวกล่าว; “ไม่มีฮีโร่เมื่อไม่มีมังกรหรือยักษ์ที่ต้องการดาบ สหาราชอณาจักรจะพบเห็นอัศวินของพระนางไปอีกนาน”
“ท่านลอร์ด” มอลต์ สาวจากห้องใต้ดินพูด “ข้าหวังว่าข้าจะหาอาหารเย็นเจอ”
ที่นั่นพวกเขาทั้งหมดหัวเราะ และอิเกรนก็เต็มใจทำพอๆ กับคนอื่นๆ
“บางทีคลอเดียอาจจะอธิษฐานขอน้ำค้างกระยาทิพย์” นางกล่าว
“คนชอบเยาะเย้ย!”
“มันจะเป็นแครนเบอร์รี่ ขนมปัง และน้ำ จนกว่าฤดูกาลที่ดีกว่าจะมาถึง ข้าได้ยินมาว่ามีองุ่นป่าอยู่ในป่า”
"ขนมปัง!" มอลต์พูด; “มีวิญญาณใจดีพูดว่าขนมปังเหรอ?”
“ข้ามีขนมปังก้อนเล็กๆ ติดเสื้อคลุมของข้า”
“อา อิเกรน สาวน้อย ข้าจะร้องเพลงสดุดียี่สิบบทเพื่อแลกกับขนมปังก้อนนั้น”
“สวดภาวนาออกไปพี่สาว เริ่มต้นที่ 'ฟังนะผู้คน' ข้าเชื่อว่านี่เป็นหนึ่งในกิจกรรมที่ยาวที่สุด”
“อย่าล้อเล่นกับคนอนาถาที่หิวโหย”
“เพลงสดุดี, มอลต์ หรือไม่ก็เปลือกขนมปัง”
“เก็บมันไว้ซะ เจ้าคนเล่ห์โลภ ข้าไปต่อได้โดยไม่มีมัน”
“เราจะแบ่งปันมันให้พวกเราทุกคน ณ บัดนี้” เด็กหญิงกล่าว “เว้นแต่มอลต์จะอยากกินทั้งหมด”
พวกนางอยู่ภายใต้การหวงห้ามในเวลากลางคืน ติดตามทางเกวียนเหมือนกับที่เธซีอุสทำกับเชือกของเขา บางครั้งเส้นทางก็เจาะเข้าไปในพื้นที่โล่ง ปกคลุมไปด้วยไม้พุ่มและต้นเฟิร์น หรือมีขนหนาทึบ อิเกรนไม่เคยเห็นชาวบ้านอ่อนแอเช่นแม่ชีจากอเวนเกลมาก่อน หากกิ่งไม้หัก พวกนางก็จะเริ่มต้น รวมตัวกันและสาบานว่าจะได้ยินเสียงฝีเท้า พวกนางเข้าใจผิดว่าเสียงบีบแตรของนกฮูกคือเสียงร้องของคนนอกรีต และเสียงเอี๊ยดของขวดเหล้ายามราตรีทำให้พวกเขาสาบานได้เลยว่าพวกนางจับเศษเหล็กได้ เมื่อพวกนางต้องทนทุกข์ทรมานกับความหวาดกลัวที่เฉียบแหลมที่สุด พวกนางขับไล่ฝูงกวางแดงออกจากที่กำบัง และเสียงควบม้าที่เร่งรีบและสับสนอลหม่านของพวกมันสร้างความตื่นตระหนกศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในหมู่ผู้หญิง เป็นเวลาสักระยะก่อนที่อิเกรนจะสามารถพาพวกนาวกลับมาเดินทัพได้อีกครั้ง
เมื่อค่ำคืนผ่านไป พวกนางก็เริ่มล้าหลังจากความเหนื่อยล้าที่แท้จริง สองหรือสามคนอ่อนแอเหมือนเด็กป่วย และชีวิตในวัดช่วยร่างกายได้เพียงเล็กน้อย แม้ว่าจะช่วยทำให้จิตใจพิการไปมากก็ตาม อิเกรนต้องเปลี่ยนทรราชอย่างจริงจัง นางรู้ว่าพวกผู้หญิงมองหาความกล้าหาญและการนำทางจากนาง และพวกนางจะสิ้นหวังถ้าไม่มีนางที่เข้มแข็งกว่านี้ที่จะเป็นผู้นำ นางนำความรู้นี้ไปใช้จริง และมองว่ามันเหมือนกับการเฆี่ยนตีวิญญาณที่อ่อนแอของพวกนาง
อิเกรนค้นพบความฉลาดของนางมากมาย เมื่อพวกนางลงมติให้หยุดพักผ่อน นางสาบานว่านางจะอยู่ตามลำพังและทิ้งพวกนางไว้ คำขู่ดังกล่าวทำให้ทั้งคณะเดินตามนางไปเหมือนแกะ เมื่อพวกนางบ่น นางจะเล่าเรื่องความป่าเถื่อนและตัณหาของคนนอกศาสนา และทำให้ความกลัวของพวกนางปวดร้าวยิ่งกว่าเท้าของพวกนาง ด้วยอุปกรณ์ดังกล่าว นางเก็บพวกมันไว้ตลอดทั้งคืน โดยรู้ว่าความมีน้ำใจที่ชาญฉลาดที่สุดนั้นดูเหมือนเป็นความรุนแรง และการที่ทำให้พวกนางตลกขบขันนั้นเป็นเพียงความสงสารที่เข้าใจผิด
ในที่สุด ไม่ว่าคนนอกรีตหรือไม่ใช่คนนอกรีตก็ตาม พวกนางก็จะไม่ไปไหนอีกแล้ว เป็นเวลาหลายชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ต้นไม้เริ่มบางลง และผ่านแนวเสาที่เปิดกว้างมากขึ้น พวกนางมองออกไปเห็นสิ่งที่ดูเหมือนเป็นหุบเขาที่ปลูกหญ้าซึ่งหลับใหลอย่างสงบสุขใต้แสงจันทร์ มีต้นซีดาร์ขนาดใหญ่งอกขึ้นมาใกล้ ปิรามิดแห่งความเศร้าโศก มอลต์ซึ่งเป็นผู้ดูแลห้องใต้ดินบ่นและคร่ำครวญ ย่องเข้าไปใต้ร่มเงาของมันและชมเชยอิเกรนให้เป็นไฟชำระล้าง ส่วนที่เหลือเดินกะโผลกกะเผลกและไร้วิญญาณ สาบานว่าพวกนางยอมตายดีกว่าก้าวต่อไป ไม่นานพวกนางก็รวมตัวกันอยู่ใต้กิ่งไม้ และไม่นานพวกนางก็หลับไปด้วยความเหนื่อยล้า อิเกรนเห็นว่าพยายามต่อไปก็ไร้ประโยชน์จึงยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วนอนลงใต้ต้นไม้
คำเตือน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537'
โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
โดยการตัดย่อและปรับแปลงมาจาก
UTHER AND IGRAINE
BY WARWICK DEEPING, 1903
และเนื้อหาบางช่วงได้ถูกแปลและดัดแปลงปรับปรุงมาจากนิทานโบราณฉบับโรมานซ์ซึ่งอาจจะเกินมาตรฐานและไม่เหมาะสำหรับเด็กเหมือนที่เราคุ้นเคย แต่ยังคงเป็นงานวรรณกรรม ในหมวดหมู่นิยาย จึงไม่มีอันตรายต่อสัตว์หรือคน และสำหรับชื่อ ตัวละคร สถานที่ และเหตุการณ์ที่บรรยายออกมานับเป็นผลงานจากจินตนาการล้วนๆ ดังนั้น ความคล้ายคลึงใดๆ กับชื่อ สถานที่ วันที่ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง .. นั่นคือเรื่องบังเอิญ ..
นิยายโรมานซ์ youtube & facebook & google อ่านนิยาย บน Android & iPhone