♚ จอมใจราชัน ♚Once Upon A Kiss : Uther Pendragon
ภาคที่ 1 : หนททางสู่วินเชสเตอร์
บทที่ 2
II
วันมาพร้อมกับการลักลอบที่จำเป็น ต้นไม้ใหญ่ยืนต้นโดยไม่มีใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ อยู่ในอาการมึนงงแห่งความเงียบงัน ความเงียบอันกว้างใหญ่ถูกจัดขึ้นราวกับว่าโลกคุกเข่าลงที่ออริสัน ในไม่ช้าแสงระลอกคลื่นก็พุ่งขึ้นมาจากเพลงสวดทางทิศตะวันออก และกลางคืนก็ไม่เป็นเช่นนั้น
การนอนหลับของผู้หญิงจากอเวนเกลได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นเวลาสั้นๆ และเหมาะสม โดยนอนบนเตียงขณะที่พวกนางอยู่ใต้หลังคาที่แปลกประหลาดมาก พวกนางทั้งหมดตื่นอยู่ใต้ต้นสนซีดาร์ อิเกรนยืนอยู่ใต้ขอบไม้สีเขียว ฟังคำพูดที่ซ้ำซากจำเจของพวกนางขณะฝึกซ้อมสถานการณ์อันน่าหดหู่ใจใต้ร่มเงา เสียงของแม่ชีคลอเดียยังคงดังขึ้นเล็กน้อยในลักษณะเคร่งศาสนา นางเรียนรู้ที่จะลิงกับความเป็นนักบุญมาตลอดชีวิต และนั่นเป็นเพียงนิสัยของนางเท่านั้น ใบหน้าที่แดงก่ำของห้องใต้ดินไม่ได้สงบแต่อย่างใด ความหิวทำให้ความอดทนของนางหมดไปราวกับอาการป่วย และนางก็รู้สึกสบายใจจากการบ่น ผู้หญิงที่อายุน้อยกว่ามีนิสัยร่าเริงน้อยกว่า ตามอายุและธรรมเนียมปฏิบัติที่พวกนางเป็น พวกมันเติบโตอย่างผิดปกติเหมือนรูปขี้ผึ้งที่สามารถรับความประทับใจจากจิตใจเกี่ยวกับพวกมันเท่านั้น ผู้หญิงอย่างมอลต์ติดหนี้ความเป็นตัวนางเพียงเพราะความอยากเนื้อหนังอันสูงสุดเท่านั้น
เกี่ยวกับพวกมันมีเนินลาดของหุบเขาเรียงรายอยู่ชั้นหนึ่งมีต้นไม้ คลุมเครือ และเงียบงันท่ามกลางแสงที่เร่งรีบ ทุ่งหญ้าที่ชื้นและแพรวพราว มีน้ำค้างปกคลุมอยู่บริเวณหุบเขา โดยมีเส้นทางคดเคี้ยวอย่างเศร้าหมองไปสู่อุโมงค์สีเขียวอีกแห่ง
อิเกรนกวาดตามองต้นไม้และทุ่งหญ้า และพบกับบางสิ่งที่จ้องมองนางอย่างกะทันหัน ทางด้านทิศใต้ของหุบเขา ผนังของอาคารมองเห็นผ่านต้นไม้อย่างคลุมเครือ ได้รับการคัดกรองอย่างดีจนสามารถมองข้ามแนวใบไม้ไปชั่วครู่โดยไม่เห็นแสงสีขาวของหิน นางชี้ให้เพื่อนของนางเห็น ซึ่งลุกขึ้นจากใต้ต้นซีดาร์อย่างรวดเร็วเมื่อนึกถึงมื้ออาหารและวัสดุที่อำนวยความสะดวกให้กับที่อยู่อาศัยในป่าเช่นนี้ ในไม่ช้าพวกนางก็อยู่ลึกลงไปในหญ้าสูง นิสัยของพวกนางเปียกถึงเข่าด้วยน้ำค้าง ขณะที่พวกนางข้ามหุบเขาไปยังคฤหาสน์ท่ามกลางต้นไม้
สถานที่แห่งนี้รวบรวมความแตกต่างเมื่อพวกนางเข้าใกล้ เขาไม้สองเขายื่นออกมา—ปิดล้อมและถือมันไว้อย่างอิจฉาจากเส้นทางผ่านหุบเขา มีบ้านเรือนถูกอัดแน่นอยู่ใต้ต้นไม้ มีสวนจัดไว้ทางทิศเหนือ ตัวอาคารได้รับการจำลองแบบมาจากวิลล่าสไตล์โรมัน โดยมีเฉลียงเป็นเสาสีขาวทอดยาวจากระเบียงที่รายล้อมไปด้วยดอกไม้
ความเงียบของสถานที่นั้นสร้างความประทับใจให้กับ อิเกรนและเหล่าผู้หญิง ขณะที่พวกนางเข้ามาใกล้จากทุ่งหญ้า คฤหาสน์ดูเหมือนไร้ชีวิตชีวาราวกับป่าที่ล้อมรอบ ไม่มีวัว—ไม่มีคนรับใช้ให้เห็น ไม่มีแม้แต่สุนัขล่าเนื้อคอยเตือนที่ธรณีประตู เมื่อผ่านสะพานหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง พวกนางเดินไปตามถนนที่มีต้นไซเปรสซึ่งทอดยาวไปสู่สวนและระเบียง พวกนางหยุดที่ขั้นบันไดที่นำไปสู่ระเบียง สวนแห่งนี้พังทลายลงและค่อนข้างรุงรัง สว่างไสวไปด้วยสีสันในแสงแดดยามเช้า ระเบียงและระเบียงว่างเปล่าและเงียบสงบ คฤหาสน์ทั้งหมดดูเหมือนหลับใหลไปหมด
พวกผู้หญิงหยุดที่บันไดและมองหน้ากันอย่างสงสัย มีบางอย่างที่น่ากลัวเกี่ยวกับสถานที่นั้น—ความเงียบแห่งคำพยากรณ์ที่ดูเหมือนจะเอานิ้วแตะริมฝีปากและสั่งห้ามผู้อยากรู้อยากเห็น หลังจากที่พวกนางเดินทัพไปทั่วทุ่งหญ้า และเมื่อพิจารณาถึงสภาพอันหิวโหยที่พวกนางเผชิญอยู่ มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะหันหลังกลับโดยไม่พูดอะไรสักคำ ไม่น้อยไปกว่านั้น พวกนางทั้งหมดต่างลังเล และกวักมือเรียกเพื่อนของนางให้ก้าวเท้าเข้าไปในบ้านแห่งความเงียบงันนี้ก่อน อิเกรนเมื่อเห็นความไม่แน่ใจของพวกนางจึงริเริ่มตามปกติและเริ่มปีนบันไดที่นำไปสู่ระเบียง คลอเดียและคนอื่นๆ ติดตามนางไปในร่างหนึ่ง
ภายในระเบียงมีประตูแกะสลักกว้าง แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาผ่านหลังคาไม้ระแนงสู่เพอริสติลัมซึ่งมีดอกไม้เติบโต และสระน้ำก็ส่องแสงสีเงิน มีรูปปั้นอยู่ตรงมุม คนหนึ่งถูกโยนลงไปแล้วฝังไว้ครึ่งหนึ่งในกองดอกไม้ สถานที่นี้ดูรกร้างไปโดยสิ้นเชิง แต่ด้วยบรรยากาศที่เป็นระเบียบของศาลและสวน จึงไม่นานนักที่มือของมนุษย์ได้ดูแลมัน
สาวๆ รวมตัวกันเกี่ยวกับฟอนต์เล็กๆ ที่อยู่ตรงกลางเยื่อบุช่องท้อง และถกเถียงกันด้วยเสียงต่ำ พวกนางยังคงสบายใจกับสถานที่นี้เพียงครึ่งเดียว และพร้อมที่จะสงสัยว่าจะมีการพัฒนาอย่างกะทันหัน บ้านมีกลิ่นโศกนาฏกรรมซึ่งห่างไกลจากการปลอบโยน
มอลต์กล่าวว่า “พี่น้องทั้งหลาย ข้าควรตัดสินว่าชาวบ้านหนีไปแล้ว และเราต้องได้รับการค้ำจุนโดยพระหัตถ์แห่งพระคุณ มาตามหากันเถอะ”
คลอเดียพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง
“เป็นการถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่” นางกล่าว “ที่จะครอบครองอาหารและเครื่องนุ่งห่มของตนเองในบ้านที่แปลกและว่างเปล่า”
“ไร้สาระ” สาวจากห้องใต้ดินพูดพร้อมกับสูดดม
“แต่มอลต์ ข้าไม่เคยขโมยเปลือกโลกเลยในชีวิต”
“ถ้าอย่างนั้นก็เรียนรู้งานฝีมือดีกว่า กษัตริย์ดาวิดทรงขโมยขนมปังหน้าพระพักตร์”
“เป็นของที่พวกปุโรหิตมอบให้เขา”
“พี่สาวเอ๋ย ถ้าอย่างนั้นเราก็ฉลาดกว่าดาวิดแล้ว เราขโมยด้วยมือของเราเองได้ ข้าบอกว่าบ้านหลังนี้สวรรค์ทรงส่งมาเพื่อตอบสนองความต้องการของเรา ข้าขอระงับถ้าข้าทำผิด”
“มอลต์พูดถูก” อิเกรนพูดพร้อมหัวเราะ “ให้เรากีดกันคนป่าเถื่อนจากพายหรือสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์”
“ใช่แล้ว” มอลต์ร้อง “ต้องการทำให้คนขโมยพูดความจริง จูบิเลต ดีโอ. ข้าอยู่ห้องเตรียมอาหาร”
เสาระเบียงล้อมรอบ peristylum ทุกไตรมาส ใต้เงาที่ทอดยาวจากขอบหน้าต่างและหลังคา แสดงให้เห็นประตูของห้องต่างๆ อิเกรนเป็นผู้นำทาง ห้องแรกที่พวกนางเขียนเรียงความดูเหมือนจะเป็นอพาร์ทเมนต์สำหรับนอน เพราะมีเตียงอยู่ในนั้น เครื่องนอนนอนไม่เป็นระเบียบและล้มลงบนพื้นราวกับว่ามีการดิ้นรน หรือมีการบินอย่างดุเดือดกะทันหัน มันเป็นห้องของผู้หญิง ตัดสินจากกระจกเหล็ก และสิ่งของต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นและโต๊ะ ห้องถัดมาเป็นห้องรับแขกหรือห้องนั่งเล่น มีอาหารวางอยู่บนโต๊ะและไม่มีใครแตะต้อง มีจานและแก้วน้ำ จานเค้ก จานใหญ่ ขนมปัง มะกอก ผลไม้ และไวน์ ชุดเกราะแขวนอยู่บนผนัง พร้อมด้วยกระจกที่ทำจากเหล็ก และภาพวาดบนแผ่นไม้
บรรดาสตรีรีบต้อนรับตนเองหลังการทดลองในตอนกลางคืน แต่ละคนถูกล่อลวงด้วยวัตถุพิเศษ และตัวละครก็รั่วไหลออกมาอย่างแปลกประหลาดในการเลือก มอลต์วิ่งไปหาบีกเกอร์ไวน์ เค้กถูกขโมยโดยชาวบ้านที่อายุน้อยกว่า คลอเดียซึ่งส่งเสียงกระซิบถึงความดูหมิ่นเหยียดหยามของชาวแซ็กซอน ครอบงำตัวเองด้วยการเคารพสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สีเงินอันเล็กๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง อิเกรนหยิบธนู กระบอกลูกธนู และมีดล่าสัตว์ที่มีฝักมา นางสะพายกระบอกไว้บนไหล่ของนาง และรัดมีดเข้ากับเข็มขัดของนาง การจูบที่ชัดเจนในตอนเช้าทำให้ความหิวในคืนหนึ่งรุนแรงขึ้น และอาหารก็แพร่กระจายไปในคฤหาสน์ในป่าแห่งนี้เป็นที่ปลอบใจผู้ลี้ภัยจาก อเวนเกล เป็นอย่างดี
เมื่อพอใจแล้ว พวกนางก็ออกไปสำรวจห้องต่างๆ โดยที่ยังไม่มีใครเยี่ยมชม ความอยากรู้อยากเห็นอันดีพาพวกนางไป เพราะพวกนางเป็นเหมือนเด็กที่สำรวจสถานที่อันมืดมนแห่งซากปรักหักพัง ห้องทางทิศตะวันออกไม่ได้เปิดเผยอะไรมากไปกว่าห้องทางทิศตะวันตก ห้องครัวว่างเปล่าและไม่มีเสียง แม้ว่าจะมีรอยต่อบนน้ำลายที่แขวนอยู่เหนือเถ้าถ่านของไฟที่ใช้แล้วก็ตาม ดูเหมือนเป็นไปได้มากว่าผู้ต้องขังหนีออกจากบ้านด้วยความกลัวคนป่าเถื่อน โดยออกจากบ้านในช่วงเช้าตรู่ก่อนรุ่งสาง
แต่พวกนางไม่ได้ไปเยี่ยมชมห้องที่ประตูเปิดไปทางทิศใต้ของเพอริสไตล์ เมื่อพิจารณาจากพอร์ทัล สัญญาว่าจะเป็นห้องที่มีขนาดใหญ่กว่าห้องใดๆ ก่อนหน้านี้ อาจเป็นห้องจัดเลี้ยงหรือห้องรับรองแขก ประตูแง้มไว้ มองเห็นผนังที่มีจิตรกรรมฝาผนังอยู่ข้างใน
มอลต์ซึ่งมีท่าทีร่าเริงมากขึ้นนับตั้งแต่ที่นางได้พูดคุยกับรถถัง ผลักประตูให้เปิดออก และเดินเข้าไปในห้องใหญ่ที่มีแสงสว่างเพียงครึ่งเดียว นางหยุดกะทันหันบนธรณีประตู มืออ้วนท้วนสั่นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ในอากาศ พวกผู้หญิงเบียดเสียดที่ทางเข้าประตู และมองเข้าไปดูไหล่อันอ้วนท้วนของห้องใต้ดิน
บนเก้าอี้ปิดทองตรงกลางห้องมีร่างของชายคนหนึ่งนั่งอยู่ มือของเขากำแน่นบนแขนที่มีหัวสิงโตของการล้อม และคางของเขาก็ก้มลงบนอกของเขา เขาสวมชุดสีม่วง มีแหวนอยู่บนนิ้วของเขา และคิ้วของเขาถูกผูกไว้ด้วยแถบทองคำ ที่เท้าของเขามีสุนัขล่าเนื้อหมาป่าตัวหนึ่งนอนนิ่งและตายไปแล้ว
ผู้หญิงที่ทางเข้าประตูจ้องมองฉากนั้นอย่างเงียบๆ ชายที่นั่งบนเก้าอี้อาจถูกคิดว่าหลับไปแล้วเว้นแต่จะมีหน้าตาที่ดูแข็งกร้าว—การไม่สามารถเคลื่อนไหวได้เยือกเย็นซึ่งขัดแย้งกับความเป็นไปได้ของชีวิต ที่นี่พวกนางสะดุดกับโศกนาฏกรรมด้วยการแก้แค้น ใบหน้าใบ้แห่งความตายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และความลึกลับอันกว้างใหญ่ของชีวิตดูเหมือนกับไอเย็น เป็นการเปลี่ยนจากแสงอาทิตย์มาเป็นที่ร่มอย่างกะทันหัน
อิเกรนผลักมอลต์ออกไป และเข้าไปใกล้สุนัขหมอบตัวนั้น นางก้มลงมองดูใบหน้าของชายผู้ตาย มันถูกหยิกและเป็นสีเทา แต่ยังเด็กไม่น้อย และแม้กระทั่งความตายยังมีความรู้สึกเย่อหยิ่งและความงามที่เสแสร้ง ชายคนนั้นมีผมสีเข้ม ผมยุ่งเหยิงและเป็นมันเงา ด้ามมีดสีเงินแวววาวในอกของเขา และมีคราบบนเสื้อคลุมและพื้นถนนที่ปูด้วยกระเบื้อง ในมือข้างหนึ่งมีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ทองคำเล็กๆ ที่ดูราวกับว่ามันถูกดึงออกจากโซ่หรือสร้อยคอ และถูกความเจ็บปวดรวดร้าวจนตาย หมาหมาป่าถูกแทงทะลุร่างกายด้วยดาบ
“อืม” มอลต์พูดพร้อมกับสูดจมูก “คนในศาสนาทำงานที่นี่ และก็เป็นคนน่ารักด้วย—ยิ่งน่าสมเพชด้วย ดูแหวนบนนิ้วของเขาสิ ข้าสงสัยว่าข้าจะเอาเงินไปเป็นเงินอธิษฐานได้ไหม? มันจะซื้อเทียน”
อิเกรนยังคงมองดูชายผู้ตายด้วยความเกรงขามแปลกๆ ในใจ
“ถอยออกไป” นางพูดพร้อมกับผลักมอลต์ออกไป “ชายคนนั้นถูกแทง”
“ข้าก็ไม่ได้สบตาเหมือนกันใช่ไหมล่ะ”
คลอเดียเข้ามาด้วยตัวขาวและสั่นเทา โดยยกสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ขึ้น
“ไอ้สารเลว!” นางบอกว่า; “เราฝังเขาไม่ได้เหรอ?”
“ฝังเขา!” มอลต์ร้องไห้
“ใช่ พี่สาว”
“ขอบคุณ ไม่ มันจะทำให้มื้อเย็นของข้าเสีย”
คลอเดียกรีดร้องอย่างกะทันหัน และกระโดดกลับโดยยกกระโปรงขึ้น
“มีเลือดอยู่บนพื้น! แม่ศักดิ์สิทธิ์! สุนัขขยับหรือเปล่า?”
"เคลื่อนไหว!" มอลต์กล่าว ให้เตะสัตว์เดรัจฉาน; “ท่านเป็นหนูอะไรนะคลอเดีย”
“ท่านแน่ใจเหรอว่าชายคนนั้นตายแล้ว”
“ตายแล้ว เย็นเชียบ” อิเกรนพูด แตะที่แก้มของเขา แล้วผละตัวออกไปด้วยความตัวสั่น “ออกไปเถอะ สถานที่นี้ทำให้เนื้อของข้าคืบคลาน ปิดประตูนะมอลต์ ให้เราทิ้งเขาไว้อย่างนั้น”
ผู้หญิงจากอเวนเกลได้เห็นคฤหาสน์ในป่ามามากพอแล้ว แน่นอนว่ามันไม่มีอะไรน่ากลัวไปกว่าซากศพที่เกาะแน่นอยู่บนเก้าอี้ปิดทอง แต่ดูเหมือนว่าผู้ตายจะมีอิทธิพลอันน่าสยดสยองต่อวิญญาณของบริษัท และยับยั้งความปรารถนาที่จะพักอยู่ในสถานที่นั้นต่อไป คนที่มีคดีฆาตกรรมสดๆ อยู่ในมืออาจยังอยู่ในวังวนแห่งหุบเขา พวกผู้หญิงคิดถึงความมืดมนของป่า และนึกถึงกำแพงอันแข็งแกร่งของแอนเดริดา และค้นพบความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเป็นอิสระจากแอนเดรดสโวลด์ และภัยคุกคามจากสิ่งที่ไม่รู้
พวกนางทิ้งชายคนนั้นนั่งอยู่บนเก้าอี้ โดยมีหมาล่าเนื้ออยู่ใกล้เท้า และออกไปหาอาหารสำหรับการเดินทางในวันนั้น พวกนางหยิบขนมปังและเนื้อมามัดเป็นแผ่น ขณะที่มอลต์เติมไวน์ในขวดแล้วยื่นให้ที่คาดเอวของนาง อิเกรนยังคงมีธนู ด้าม และมีดล่าสัตว์อยู่ ก่อนที่จะแซลลี่พวกนางนึกถึงคนตาย มันเป็นความคิดของอิเกรน พวกนางไปยืนอยู่หน้าประตูห้องโถงใหญ่ ร้องเพลงสรรเสริญและสวดมนต์ แล้วพวกนางก็ออกจากสถานที่นั้นและเข้าไปในป่าต่อไป
เช้าวันนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกนางเลย เป็นเวลาเที่ยงวันก่อนที่พวกนางจะออกเดินทางจาก Durovernum ไปยัง Anderida ซึ่งเป็นทางหลวงสายตรงและจริงจังที่ตัดผ่านเป็นสีขาวท่ามกลางพุ่มไม้เตี้ย พุ่มไม้หนาทึบ และเนินไม้สีเข้ม พวกผู้หญิงต่างชื่นชมยินดีกับการปลอบประโลมใจอย่างแท้จริง และอวยพรชาวโรมันที่สร้างเส้นทางแห่งอดีต ต่อมาในวันรุ่งขึ้นพวกนางก็เข้าใกล้ทะเลอีกครั้ง ระหว่างมวลต้นไม้และเหนือเนิน พวกนางมองเห็นที่ราบสีน้ำเงินที่แตะท้องฟ้า จากเนินเขาเล็กๆ ที่มองเห็นได้กว้างขึ้น พวกนางมองเห็นใบเรือสีขาวที่แล่นไปทางทิศตะวันตกด้วยลมเย็นสบาย พวกนางพาพวกนางไปที่ห้องครัวของชาวแอกซอน และความคิดนี้ก็เร่งเร้าพวกนางให้เดินทางมากขึ้น
บัดนี้พวกนางทรุดโทรมลงเล็กน้อย โดยมีด่านเก็บเงินหักพังยืนอยู่ข้างถนน และมีทหารม้าสองคนเฝ้าอยู่ที่นั่น ขณะที่เรือในครัวที่อยู่ไกลออกไปพัดข้ามทะเลไปทางทิศตะวันตก คนเหล่านี้อยู่ในกองกำลังของราชวงศ์ในแอนเดริดา พวกนางค่อนข้างนิ่งเฉยและไม่มีอารมณ์ในแง่ดี พวกนางเล่าให้ฟังว่าคนนอกรีตกวาดชายฝั่งได้อย่างไร เรือของพวกนางแล่นไปยังเวคทิสเพื่อเผา สังหาร และพลีชีพได้อย่างไร พวกผู้หญิงเรียนรู้ว่าเมืองของอันเดรดอยู่ห่างออกไปประมาณสิบไมล์ มีโอกาสน้อยมากที่คนเหล่านั้นจะเข้าไปในกำแพงในคืนนั้น เพราะสถานที่นั้นหวาดกลัวต่อการถูกล้อม และถูกปิดไว้เหมือนก้อนหินหลังพลบค่ำ
อิเกรนและเหล่าแม่ชีก็เลือกไม่น้อยที่จะยึดมั่นในเส้นทางของพวกนาง แม้จะเหนื่อยล้า แต่ผู้หญิงกลับชอบที่จะผลักดันและยืนหยัด มากกว่าที่จะล้าหลังและสูญเสียความกล้าหาญ สำหรับสิ่งที่พวกนางรู้ ในไม่ช้า พวกแซกซันก็อาจจะขึ้นฝั่ง พร้อมที่จะจู่โจมและสังหารในเส้นทางของพวกนาง พวกนางทิ้งทหารไว้ที่ด่านเก็บเงิน และลงเนินไปยังหุบเขาอันยาวไกล
อาจเป็นไปได้ว่าพวกนางไปได้หนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้นเมื่อได้ยินเสียงควบม้าดังขึ้น บนเนินเขาที่พวกนางจากไป พวกนางมองเห็นคลื่นฝุ่นที่อยู่ไกลออกไปม้วนตัวไปตามถนนราวกับควัน ชายสองคนจากเมืองของ Andred กำลังควบม้าเข้ามา ในไม่ช้าพวกนางก็เข้าใกล้การยิงธนู แต่ก็ไม่ได้บอกเป็นนัยว่าจะหยุด พวกนางตีแนวเดียวกับผู้หญิง ตะโกนขณะที่พวกนางเดินผ่าน และเร่งต่อไป—ฝุ่นและควันปลิวว่อน
“คำสาปของสวรรค์ที่มีต่อคนขี้ขลาด” มอลต์สาวจากห้องใต้ดินกล่าว
พวกขี้ขลาดพวกมันมีความรู้สึก แต่ผู้ชายก็มีเหตุผลอยู่ข้างๆ และผู้หญิงก็ถูกทิ้งให้จ้องมองไปที่ขอบฝุ่นที่ลดน้อยลง ปรากฏการณ์นี้มีความตรงไปตรงมามาก มีคำใบ้สั้นๆ ที่เน้นย้ำ และให้คำแนะนำในการดำเนินการ “ไปที่ป่า” มันพูด; “สู่ป่า จิตวิญญาณที่ดี และนั่นก็รวดเร็ว”
ถนนที่วิ่งผ่านแฟลต ณ สถานที่นั้น มีหนองน้ำและทุ่งหญ้าอยู่สองข้างทาง ไกลออกไปทางทิศตะวันตก หมาป่ายื่นนิ้วออกมาจากทางเหนือเพื่อแตะทางหลวง ทางใต้มีพุ่มไม้และทุ่งหญ้าพัดออกไปสู่ทะเล เมื่อมองไปทางทิศใต้ แม่ชีจาก อเวนเกล ก็ค้นพบความจริงอันเลวร้ายของคำเตือนของทหารรายนี้ เมื่อมองจากเส้นขอบฟ้าจะเห็นจุดกระตุกจำนวนหนึ่ง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเหนือพื้นที่เปิดโล่ง และยึดทางตะวันตกเฉียงเหนือราวกับจะแตะถนน พวกนางเป็นร่างของผู้ชายขี่ม้า
แนวป่าที่ยื่นออกไปจนสุดขอบทางหลวงอยู่ห่างจากจุดที่ผู้หญิงยืนอยู่ประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ แนวถนนอันเยือกเย็นแยกพวกนางออกจากที่หลบภัยอันบ้าคลั่งของป่า พวกนางเริ่มต้นจากการวิ่ง อิเกรนและสามเณรชีอีกคนลากแม่ชีคลอเดียมาระหว่างพวกนาง การแสดงไม่ใช่โอลิมปิกหรือสง่างาม มันคงจะไร้สาระแต่สำหรับความต้องการอันแรงกล้าที่เป็นแรงบันดาลใจ อิเกรนและเพื่อนๆ ของนางทำสิ่งที่ดีที่สุดบนทางหลวง ทางทิศตะวันตก หมาป่าดูเหมือนจะยื่นแขนให้พวกนางเหมือนแม่
พวกนอกรีตบุกเข้ามาอย่างรวดเร็วเหนือหนองน้ำ อิเกรนลากคลอเดียที่หอบหืดด้วยมือ มองย้อนกลับไปและวัดผลการไล่ล่า มีคะแนนบ้างที่ควบม้าไปไกลสามระยะทางขึ้นไป บ้างก็เดินเท้า จับโกลนไว้ วิ่งและกระโดดเหมือนคนบ้า เด็กสาวมองดูแข็งแกร่งและดุร้ายแม้จะอยู่ไกลขนาดนั้นก็ตาม พวกนางต่างทักทายกัน ขว้างขวานและหอก—ทำการแข่งขันกันราวกับนักล่าที่ถือหนังเต็มตัว อาจเป็นไปได้ว่ามีการกีฬาไล่ล่ากลุ่มผู้หญิง โดยมีโอกาสที่จะถูกตามใจและมีอะไรที่โหดเหี้ยมกว่าที่จะล่อลวง
อิเกรนและฝูงแกะของนางต้องดิ้นรนดิ้นรนตลอดชีวิต เท้าของพวกนางดูเหมือนถูกพันธนาการด้วยความหวาดกลัวอย่างไร้พลัง ในขณะที่ทุกลานของถนนสีขาวปรากฏให้พวกนางเห็นสามคนขณะที่พวกนางวิ่ง พวกนางปวดร้าวและสวดภาวนาเพื่อเงาไม้อย่างไร แม่ชีที่อ่อนแอ หมดแรงและล้าหลัง เริ่มกรีดร้องเหมือนกระต่ายเมื่อสุนัขล่าเนื้อจับบั้นท้ายของนางอย่างแรง อีกสักครู่ ต้นไม้ก็ดูเหมือนก้าวเข้ามาหาพวกนางด้วยความกรุณาที่มีอกสีเขียว การแย่งชิงกันอย่างดุเดือดผ่านเขื่อนน้ำตื้นทำให้พวกนางพังทลายและมีอุปสรรคพันกันพันรอบชายไม้ จากนั้นพวกนางก็อยู่ท่ามกลางลำต้นไม้บีชที่ดูสง่างามและสง่างาม กำลังรีบวิ่งขึ้นไปตามทางเดินที่มีร่มเงาพร้อมกับเสียงควบม้าที่ใกล้เข้ามาดังกึกก้อง
เป็นเพราะเหตุผลของอิเกรนขณะที่นางวิ่งว่าต้นไม้แทบจะไม่สามารถช่วยพวกนางให้พ้นจากการไล่ตามได้ ผู้หญิงที่เดินกะโผลกกะเผลก ไร้สติปัญญา และงุนงงกับอันตราย แทบจะทนไม่ไหวพอที่จะเข้าไปในเขาวงกตที่ลึกลงไปของสถานที่นี้ และสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่หมาป่าสามารถมอบให้ได้ เว้นแต่ว่าการไล่ตามจะหยุดชะงักไปสักฤดูกาล ทั้งคณะก็จะตกอยู่กับตาข่ายของคนนอกรีต และมีเพียงพระแม่มารีเท่านั้นที่รู้ว่าอะไรอาจเกิดขึ้นกับพวกนางในที่เปลี่ยวนั้น ความเสียสละแวบเข้ามาในนิมิตของหญิงสาว—ความปีติยินดีของความกล้าหาญอย่างกะทันหันราวกับเปลวไฟอันร้อนแรง ชาวบ้านในวัดเหล่านี้ไม่เคยอ่อนโยนกับนางเลย ไม่น้อยไปกว่าที่นางเขียนเรียงความเพื่อช่วยพวกนาง
นางละมือของคลอเดียออกไป และเบือนหน้าหนีจากคนอื่นๆ อย่างกะทันหัน พวกนางลังเลและมองดูนางราวกับกำลังขอคำแนะนำ แต่ก็วุ่นวายเกินไปสำหรับมาตรการที่สมเหตุสมผล อิเกรนโบกมือให้พวกนางด้วยความภาคภูมิใจในตัวนางที่ดูเหมือนจะร้องเพลงแห่งชัยชนะแห่งความตาย
“ท่านจะทำอย่างไรสาวน้อย? ท่านจะบ้าเหรอ?”
"ไป!" คือทั้งหมดที่นางพูด “บางทีท่านอาจจะอธิษฐานเผื่อข้าเช่นเดียวกับ Gratia the Abbes”
“พวกมันจะฆ่าท่าน!”
“หนึ่ง..ดีกว่าทั้งหมด”
พวกนางลังเลใจ ไม่เต็มใจที่จะเห็นแก่ตัวโดยสิ้นเชิง แม้ว่าพวกนางจะหวาดกลัวและฟังดูเหมือนเป็นการไล่ตามก็ตาม มีแสงสว่างส่องประกายบนใบหน้าของหญิงสาวขณะที่พวกนางมองดูนาง—ผู้กดขี่ข่มเหงแม้จะเป็นวีรบุรุษก็ตาม สายตาของนางทำให้พวกนางตกตะลึงและทำให้พวกนางละอายใจ แต่พวกนางก็ยังเชื่อฟังนาง และเช่นเดียวกับนกที่มีปีกมากมายพวกนางก็หนีเข้าไปในเงาสีเขียว
อิเกรนเฝ้าดูพวกนางอยู่ครู่หนึ่ง เห็นชุดคลุมของพวกนางวูบวาบสีเทาปลิวไสวท่ามกลางต้นไม้ จากนั้นจึงหันหน้าไปทางโชคลาภของนาง นางยิ้มอย่างแปลกประหลาดด้วยริมฝีปากของนาง แล้วปักหลักไว้ด้านหลังลำต้นของต้นไม้ และรอด้วยลูกศรที่พอดีกับเชือกของนาง นางได้ยินเสียงทารกที่เดินเตร่ขณะที่พวกผู้ชายเข้ามาและตะโกนดังลั่นบริเวณชายขอบของป่า ตอนนี้พวกนางอยู่ใกล้มากแล้ว ขณะที่นางมองไปรอบๆ ลำต้นของต้นไม้ ก็มีร่างหนึ่งที่เดินเท้าแวบขึ้นมาบนสนามหญ้าและวิ่งเหยาะๆ คันธนูหัก ลูกธนูทะลุเงา และฮัมเพลงอย่างร่าเริงไปที่ต้นขาของชายคนนั้น อิเกรนไม่ได้ล่าเพื่ออะไร เพื่อนคนที่สองเข้ามามองและจับประเด็นไปที่ไหล่ของเขา อิเกรนพุ่งถอยหลังไปสี่สิบก้าวและรอต่อไป
ในลักษณะนี้—ลื่นไถลจากต้นไม้หนึ่งไปอีกต้นหนึ่ง และเคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ—นางจับพวกมันไว้เป็นระยะเวลาหนึ่งหรือมากกว่านั้น ท้ายที่สุดก็มาถึงพร้อมกับสั่นอันว่างเปล่า ฟืนดูเหมือนเต็มไปด้วยคนติดอาวุธ มันเร็วเกินไปสำหรับนาง และอยู่ใกล้นางเกินกว่าจะบินได้ นางวางลูกธนูเปล่าไว้ที่เท้า โดยให้คันธนูปัดป้อง แล้วเอามือแตะที่อกนิสัยของนางแล้วรอคอย มันไม่นานนัก ชายคนหนึ่งวิ่งออกมาจากหลังต้นไม้และมาหยุดตรงหน้านาง
เขายังเด็ก กำยำ มีผมพันกันเป็นเส้น และมีหนวดเคราสีเหลืองขนดกเหมือนปกเสื้อของสุนัขล่าเนื้อ ดาบเปลือยเปล่าอยู่ในมือของเขา มีหัวเข็มขัดรัดอยู่ระหว่างไหล่ของเขา เขาหัวเราะเมื่อเห็นหญิงสาวคนนั้น ซึ่งเป็นเสียงหัวเราะหยาบๆ ของทูทัน และเดินเข้ามาใกล้นางมากขึ้นเรื่อยๆ และจ้องมองไปที่ใบหน้าของนาง นางรวยมากและสวยในแบบที่ต่างไปจากจินตนาการของเพื่อน มีสิ่งนั้นในสายตาของเขาที่พูดมาก เขาหัวเราะอีกครั้งพร้อมกับสาบานอย่างจริงใจ และยื่นมือออกไปจับไหล่ของหญิงสาว
ประกายแวววาวของเหล็กกล้าในทันที และอิเกรนก็ฟาดฟันเขาเหนือแรงบิดทองคำที่ดังก้องอยู่ในลำคอของเขา ชีวิตรีบวิ่งออกไปในน้ำพุสีแดง เขากลับจากนางด้วยความโซเซเกาะที่นั้นและสาปแช่ง ขณะที่เลือดลดลงเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วล้มลงกับต้นไม้ เขาพบความตายในจังหวะนั้น
มือปิดบนข้อมือของหญิงสาว มีดที่หันเข้าหาหัวใจของนางเองถูกฟาดออกไปและเหวี่ยงไปไกล มีผู้ชายอยู่รอบตัวนาง—ชาวอกริซ มีหนวด ขาดหนัง เปลือยอาวุธ ขาเปล่า อิเกรนยืนราวกับรูปปั้น—ไร้สมรรถภาพ—ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นอาการไม่แยแส ใบหน้าที่มีหนวดมีเคราจับจ้องไปที่นาง อ้าปากค้างที่นางด้วยความเคร่งขรึมอย่างยิ่ง นางไม่เหลือบมองพวกนางเลย แต่คิดถึงแต่ผู้ชายที่กระตุกอยู่ในภวังค์แห่งความตายเท่านั้น ไม้ดูเหมือนเต็มไปด้วยเสียงห้าวหาญ คำพูดประหลาดๆ ที่เล็ดลอดผ่านเส้นผม
จากนั้นวงกลมป่าเถื่อนก็กระเพื่อมและแยกออกจากกัน ชายชราหน้าบึ้งผมขาวและมีเคราเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เกิดความเงียบตึงเครียดเหนือฝูงชนขณะที่ชายชรายืนและมองดูร่างที่เท้าของเขา มีเงาบนใบหน้าของท่านเอิร์ล และมือของเขาสั่น เพราะชายที่ถูกตบคือลูกชายของเขา
จากความเงียบก็ส่งเสียงโห่ร้อง ยกมือขึ้น นิ้วชี้ ดาบวางอยู่เหนือศีรษะของหญิงสาวเล็กน้อย ไม้ดูเหมือนเต็มไปด้วยเคราและความโกรธพิโรธ และทางเดินกลวงๆ ก็ดังขึ้นพร้อมกับการปะทะกันของดาบบนหัวเข็มขัด แต่อายุไม่ได้มีไว้สำหรับความรุนแรงอย่างกะทันหัน แม้ว่าเลือดของเยาวชนจะหลั่งไหลไปบนพื้นหญ้าก็ตาม ชายชราชี้ไปที่ต้นไม้ พูดสั้นๆ เงียบๆ และนักรบผู้แข็งแกร่งก็เชื่อฟังเขา
พวกมันเปลื้องผ้า อิเกรนโยนเสื้อผ้าของนางลงที่เท้าของนาง และมัดนางไว้กับโคนต้นไม้ด้วยผ้าคาดเอว แล้วจึงนำร่างของผู้ตายนั้นออกไปใน
คำเตือน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537'
โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
โดยการตัดย่อและปรับแปลงมาจาก
UTHER AND IGRAINE
BY WARWICK DEEPING, 1903
และเนื้อหาบางช่วงได้ถูกแปลและดัดแปลงปรับปรุงมาจากนิทานโบราณฉบับโรมานซ์ซึ่งอาจจะเกินมาตรฐานและไม่เหมาะสำหรับเด็กเหมือนที่เราคุ้นเคย แต่ยังคงเป็นงานวรรณกรรม ในหมวดหมู่นิยาย จึงไม่มีอันตรายต่อสัตว์หรือคน และสำหรับชื่อ ตัวละคร สถานที่ และเหตุการณ์ที่บรรยายออกมานับเป็นผลงานจากจินตนาการล้วนๆ ดังนั้น ความคล้ายคลึงใดๆ กับชื่อ สถานที่ วันที่ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง .. นั่นคือเรื่องบังเอิญ ..
นิยายโรมานซ์ youtube & facebook & google อ่านนิยาย บน Android & iPhone นิยายโรมานซ์ youtube & facebook & google อ่านนิยาย บน Android & iPhone