♚ จอมใจราชัน ♚Once Upon A Kiss : Uther Pendragon
ภาคที่ 1 : หนททางสู่วินเชสเตอร์
บทที่ 4
เมื่อพวกเขาพ้นต้นบีชอันศักดิ์สิทธิ์แล้ว และเห็นถนนขาวโพลนอยู่ตรงหน้าพวกเขา อิเกรนก็เริ่มเล่าให้ชายคนนั้นฟังถึงความหายนะของ อเวนเกล และจุดจบอันยิ่งใหญ่ที่ Gratia the Abbes ก่อขึ้น อัศวินพับเสื้อคลุมสีแดงของเขาแล้วกางให้นางสบายใจ เรื่องราวของนางดูยินดีเป็นอย่างยิ่งสำหรับเขาแม้จะมีอารมณ์ขันอันน่าสลดใจ และเขาก็ตั้งคำถามกับนางอย่างมากเกี่ยวกับ Gratia ความดีของนาง และการกุศลของนาง ตอนนี้เป็นที่รู้กันดีใน อเวนเกล ว่า Gratia มีเชื้อสายสูงส่งและยอดเยี่ยม และเมื่อเห็นว่าคนแปลกหน้าคนนี้คุ้นเคยกับนางในอดีต อิเกรนก็เดาได้อย่างชาญฉลาดว่าตัวเขาเองก็เป็นคนโบราณและเป็นคนดี พูดตามความจริง นางอยากรู้เกี่ยวกับเขามาก และไม่นานนางก็พบว่าคำพูดที่พร้อมจะรับลิ้นของนางน่าจะดึงคำสารภาพออกจากริมฝีปากของเขา
“ข้าสัญญาว่าจะสวดภาวนาเพื่อท่าน” นางกล่าว “และข้าจะสวดภาวนาเพื่อท่าน เพราะเห็นว่าท่านได้ให้พรอันยิ่งใหญ่แก่ข้าในคืนนี้ เมื่อข้าคำนับต่อหญิงพรหมจารีและวิสุทธิชน ข้าจะจำชื่ออะไรได้บ้าง”
ชายคนนั้นไม่ได้มองดูนาง เพราะใบหน้าของนางอยู่ใต้เงาหมวกของนาง และใบหน้าของเขาขาวกระจ่างใสท่ามกลางแสงจันทร์
“สำหรับบางคน ข้ารู้จักกันในชื่อเซอร์เพลเลียส” เขากล่าว
“แล้วสำหรับข้าล่ะ?”
“เช่นเดียวกับเซอร์เพลเลียส ถ้าท่านพอใจ ท่านหญิง”
อิเกรนเข้าใจว่านางจะต้องพอใจกับชื่อนี้ ไม่ว่านางจะชอบหรือไม่ก็ตาม
“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะอธิษฐานเพื่อเซอร์เพลเลียส” นางกล่าว “และขอให้ความกตัญญูของข้าเป็นประโยชน์ต่อเขา”
พื้นที่แห่งหนึ่งเกิดความเงียบงัน ถูกทำลายโดยเสียงกีบที่เล่นเป็นจังหวะบนถนน และโถเหล็กทื่อๆ อิเกรนกำลังนั่งสมาธิคำสอนคำสอนเพิ่มเติม โดยปรับคำถามของนางให้เข้ากับความรู้ที่นางปรารถนา
“ท่านหลงทาง” นางกล่าวในตอนนี้
“ข้าขี่คนเดียวครับท่านหญิง”
“ป่าแห่งนี้เป็นดินแดนที่หยาบคายและเต็มไปด้วยอันตราย”
“จริงอย่างยิ่ง” ชายคนนั้นกล่าว
“บางทีท่านอาจเป็นวิญญาณที่กล้าเสี่ยง”
“ข้าเชื่อว่าข้ามักจะระมัดระวังเหมือนความตาย”
อิเกรนเสนอแนะถึงจุดสุดยอดของนาง
“การกระทำอันสูงส่งบางอย่างคงอยู่ในใจของท่าน” นางกล่าว “หรือบางทีท่านอาจไม่ได้เสี่ยงมากนัก”
ผู้ชายที่เพลเลียสไม่ได้มองนางด้วยซ้ำ นางรู้สึกว่าแขนบังเหียนที่ครึ่งหนึ่งรั้งนางแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขากำลังต้านทานความอยากรู้อยากเห็นของนาง
“ท่านหญิง” เขาพูดอย่างจริงจัง “ธุรกิจของผู้ชายทุกคนควรเป็นไปเพื่อหัวใจของตัวเอง และข้าไม่รู้ว่าข้าจำเป็นต้องแบ่งปันสิ่งถูกหรือผิดของข้ากับผู้อื่น เป็นเรื่องใหญ่ที่สามารถรักษาคำแนะนำของตัวเองได้ แค่ท่านรู้จักชื่อของข้าก็พอแล้ว”
อิเกรนไม่น้อยไม่อายเลยแม้แต่น้อย
“มีสิ่งหนึ่งที่ข้าอยากจะได้ยิน” นางกล่าว “และนั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้ท่านรู้เกี่ยวกับเจ้าอาวาสกราเทีย”
ในขณะนั้นชายคนนั้นก็ดูมืดมน และริมฝีปากของเขาก็เคร่งครัด—
“ท่านอาจจะรู้ถ้าท่านต้องการ” เขากล่าว
"เช่น?"
“ท่านหญิง เลดี้กราเทียคือแม่ของข้า”
อิเกรนรู้สึกได้ถึงความอับอายที่หลั่งไหลเข้ามาในหัวใจของนางอย่างฉับพลัน กราเทียเป็นแม่ของชายคนนั้น และนางก็ถามคำถามเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างโหดร้าย นางหายใจเข้าสั้นๆ ตื้นๆ และก้มศีรษะลง หดตัวเหมือนคนสุรุ่ยสุร่าย
“วางข้าลง” นางกล่าว “ข้าไม่คู่ควรที่จะนั่งรถไปกับท่าน”
“ขออภัยด้วย” ชายคนนั้นกล่าว “ท่านไม่ได้คิด โดยไม่รู้ว่าข้ากำลังเจ็บปวด”
“วางข้าลง” คือทั้งหมดที่นางพูด “วางข้าลง—วางข้าลง”
ชายคนนั้นเพลเลียสเปลี่ยนน้ำเสียงของเขา
“ท่านหญิง” เขาพูดด้วยความอ่อนโยนอย่างกะทันหันจนทำให้นางอยากจะร้องไห้ “ข้ายกโทษให้ท่านแล้ว แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ?”
อิเกรนส่ายหัว
“ข้ารู้สึกละอายใจจริงๆ” นางกล่าว
นางดึงหมวกคลุมหน้าของนาง และจดจำคำตำหนิของนางไว้ในใจราวกับสำนึกผิดอย่างแท้จริง แม้แต่พิธีทางศาสนาก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงจุดอ่อนอันฉาวโฉ่ของผู้หญิงเลย อิเกรนโกรธ ไม่เพียงแต่ทำผิดพลาดอย่างงุ่มง่ามต่อความเศร้าโศกของชายคนนั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะส่วนที่ดูไม่สง่างามที่นางแสดงหลังจากการช่วยกู้ที่เขารับรองนางไว้ด้วย ทว่าตัวละครของนางดูเหมือนจะสูญเสียเกียรติอย่างรวดเร็วโดยตรงกันข้ามกับของผู้ชายเพียงชั่วครู่
ในขณะเดียวกัน เพลเลียสก็ขี่ม้าไปด้วยสายตาจ้องมองถนนที่ทอดยาวไปทางทิศตะวันตก ทั้งสองข้างป่าก็ตั้งตระหง่านขึ้นราวกับเนินเขาที่คลุมเครือซึ่งเต็มไปด้วยความลึกลับแห่งความเศร้าโศกในอุโมงค์ เขาได้หันม้าของเขาไปที่สนามหญ้าข้างทางเพื่อให้กีบคนจรจัดล้มไปในอากาศ อิเกรนแนบชิดกับอกเหล็กของเขา โดยมีแขนบังเหียนโอบรอบตัวนาง มองเข้าไปในใบหน้าของเขาจากเงาของหมวกของนาง และพบว่ามีสิ่งหลายอย่างที่ทำให้นางชอบ
หากนางรักความแข็งแกร่ง มันก็อยู่ตรงนั้น หากนางต้องการพลังอันเงียบงันอันยิ่งใหญ่ มันก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ดวงตาที่เว้าลึกที่เฝ้าดูตลอดทั้งคืนดูมืดมนพร้อมกับโชคชะตาอันเงียบสงบ ใบหน้าขนาดใหญ่ที่หล่อขึ้นอย่างประณีต ผอมแห้งและขาวในท่านั่งสมาธิ ดูเหมือนจะพอดีกับหน้าซากปรักหักพังของดินแดนที่ทรุดโทรม เป็นใบหน้าของชายผู้เฝ้าดูและพยายามติดตามความจริงเหมือนเงาและพบแสงสว่างแห่งชีวิตในสวรรค์ มีความขมขื่น ความเจ็บปวด และวิญญาณแห่งความปรารถนาอันน่าเศร้าที่ร้องขอความตาย ใบหน้าอาจจะดูเศร้าหมอง แต่สำหรับบางสิ่งที่ทำให้เงาดูดีขึ้น
โดยสัญชาตญาณ ขณะที่นางมองดูหน้ากากแห่งความคิดภายใต้ส่วนโค้งอันมืดมิดของแผงเปิดของเขา นางรู้สึกว่าเขามีความทรงจำอยู่ในใจในขณะนั้น ความคิดของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับนาง ไม่ว่านางจะสงสารเขาหรืออยากจะบอกเขาถึงความอับอายและความเห็นอกเห็นใจของนางมากเพียงใด ไม่มีสิ่งใดสามารถเข้ามาในความทรงจำอันน่าเศร้านั้นได้ นอกจากจิตวิญญาณของชายคนนั้นและความทรงจำของแม่ของเขา ว่าเขากำลังเสียใจอย่างสุดซึ้ง อิเกรนรู้ดี เขามีนิสัยเข้มแข็งที่ครุ่นคิดอยู่ในความเงียบ และรู้สึกมากขึ้น นางคิดว่าการที่แม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความตายมาหลอกหลอนหัวใจราวกับความฝันในตอนกลางคืนมันคงเป็นสิ่งที่เลวร้ายมาก
หลุดพ้นจากภวังค์ดังกล่าว ความปั่นป่วนและความเหนื่อยล้าของวันที่ผ่านมากลับมาเพื่อไว้อาลัย แม้ว่าคืนนั้นจะแปลกประหลาด แต่ อิเกรนก็เริ่มรู้สึกง่วงเหมือนเด็กที่เหนื่อยล้า ความสงบอันน่าดึงดูดใจของชายที่อยู่ข้างๆ นางดูเหมือนจะกล่อมให้หลับใหล ในขณะที่การเคลื่อนไหวของรถโอบกอดนางไว้มากขึ้น เสียงกีบ เสียงอึกทึกของฝักที่กระทบเดือยหรือบังเหียน จางลงและเป็นลม ดูเหมือนว่าป่าจะแหวกว่ายอยู่ในหมอกสีเงิน นางเห็นเหมือนในความฝัน ใบหน้าที่แข็งแกร่งเหนือตัวนางจ้องมองอย่างสงบในยามค่ำคืน หอกยาวพุ่งขึ้นสู่สวรรค์ หัวของนางอยู่บนไหล่ของชายคนนั้น โดยแทบไม่คิดว่านางหลับอยู่
ตอนนั้นเองที่ เพลเลียสค้นพบหญิงสาวที่หนักอึ้งในอ้อมแขนของเขา และมองลงไปก็พบว่านางนอนหลับ โดยมีหมวกคลุมหล่นลงมาและใบหน้าขาวโพลนหันมาหาเขาอย่างสงบ น่าแปลกที่ความโศกเศร้าที่เกิดขึ้นกับเขาดูเหมือนจะทำให้ประสาทสัมผัสของเขาสั่นสะเทือนอย่างแรงกล้าต่อสิ่งมีชีวิตของมนุษย์มากขึ้น ความอบอุ่นอันนุ่มนวลจากเรือนร่างเพรียวบางของหญิงสาวพุ่งขึ้นมาตามเส้นเอ็นแขนของเขาราวกับเปลวไฟอันบางเบา จากริมฝีปากที่แยกออกครึ่งหนึ่งของนาง ลมหายใจของนางก็เข้ามาในอกของเขา บังเหียนของเขาคลุมผมของนางไว้ และสองมือของนางก็รัดเข็มขัดดาบของเขาไว้ด้วยความไว้วางใจอย่างสงบ
ชายคนนั้นก้มศีรษะและมองดูนางด้วยความกลัว ริมฝีปากของนางราวกับผลไม้ในฤดูใบไม้ร่วงที่ถูกป้อนด้วยแสงจันทร์อย่างโหยหา สำหรับ เพลเลียสผู้หญิงยังคงงดงาม เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสัมผัสด้วยความเคารพและความยินดีอันอ่อนโยน คนปากร้าย คนดุ และหญิงแพศยาล้มเหลวในการลดทอนอุดมคติของจิตวิญญาณที่แน่วแน่ และเนื้อหนังที่งามสง่าตรงอกของเขานั้นเต็มไปด้วยความลึกลับพอๆ กับผู้หญิงคนหนึ่ง
เขาจ้องมองอย่างเต็มที่ รู้สึกละอายใจครึ่งหนึ่งกับการกระทำนี้ และอีกครึ่งหนึ่งก็หวาดกลัวเกรงว่า อิเกรนจะตื่นขึ้นมาทันทีและมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา เขารู้สึกว่าเนื้อของเขาคืบคลานไปด้วยเวทมนตร์เมื่อนางขยับหรือถอนหายใจ หรือเมื่อมือที่อยู่บนเข็มขัดของเขากระตุกขณะหลับใหล เพลเลียสได้เห็นเหตุการณ์เลวร้ายในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ถูกไฟไหม้ นักบวชถูกสังหาร และโบสถ์ที่ถูกไฟไหม้ เด็กๆ เสียชีวิตในสถานที่ที่ถูกเหยียบย่ำของผู้ถูกสังหาร เขาได้ขี่ไปยังที่ที่ควันพวยพุ่งขึ้นไปบนสวรรค์ และเลือดก็จับตัวเป็นลิ่มบนหญ้าสีเขียว บัดนี้ การขับขี่ภายใต้ดวงตาอันเงียบสงบยามค่ำคืน พร้อมด้วยความเงียบงันของป่าไม้รอบๆ และดอกลิลลี่นี้ที่ดึงออกมาจากความตายในอ้อมแขนของเขา ดูเหมือนเป็นเส้นทางแห่งความสงบหลังจากพายุฝนผ่านไป ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขามองดูใบหน้าของหญิงสาวเป็นเวลานาน และตื่นเต้นกับเสียงที่แผ่วเบาจากอกของนาง เขาขอบคุณสวรรค์ในใจที่เขาดึงนางออกมาจากความตายอย่างค่อยเป็นค่อยไป เขาคิดว่าทหารที่ดีควรนั่งรถเข้าสู่สวรรค์พร้อมกับดวงวิญญาณของผู้หญิงที่เขารัก
อิเกรนขยับตัวเล็กน้อยขณะหลับ “เด็กน่าสงสาร” เพลเลียสคิด “นางทนทุกข์มามาก กลัวความตาย และเหนื่อยล้า ปล่อยให้นางนอนหลับทั้งคืนถ้านางทำได้” ดังนั้นเขาจึงดึงเสื้อคลุมมารอบตัวนางอย่างอ่อนโยน กล่าวคำอธิษฐานในใจ และถือไว้ใต้ร่มเงาต้นไม้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเฝ้าดูเส้นทางเบื้องหน้าเขาอย่างอดทน
ตลอดคืนนั้น เพลเลียสขี่ม้าโดยคิดถึงแม่ของเขา โดยมีหญิงสาวนอนหลับอยู่ในอ้อมแขนของเขา เขาเห็นดวงจันทร์ตกไปทางทิศตะวันตก ในขณะที่หมอกสีเทาในชั่วโมงก่อนรุ่งสางทำให้ป่าแห้งแล้งเหมือนที่พำนักของคนตาย เขาได้ยินเสียงนกตื่นขึ้นอย่างเบรกและพุ่มไม้ เขาเห็นกวางแดงวิ่งหนี หวาดกลัวในความมืดมน และกระต่ายก็วิ่งหนีท่ามกลางต้นหญ้า เมื่อทิศตะวันออกสงบลง เขาพบว่าตัวเองอยู่ในทุ่งหญ้าอันบริสุทธิ์นอนอยู่ในป่าลึก มีดอกไม้หนาทึบราวกับผ้าผืนหนา และที่ซึ่งกลิ่นหอมของรุ่งอรุณเป็นเหมือนธูปในวัดหลายแห่ง ด้วยความโศกเศร้าอย่างสงบต่อผู้เสียชีวิต เขาจึงขี่ม้าไปตามทุ่งหญ้า จนกระทั่งหญิงสาวตื่นขึ้นมาและเงยหน้าขึ้นมองหน้าเขาพร้อมถอนหายใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ยิ้มให้นางครึ่งหนึ่งอย่างเศร้าๆ และอวยพรให้นางอรุณสวัสดิ์
อิเกรนเบิกตากว้าง มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง
"วัน?" นางพูดว่า “และทุ่งหญ้าเหรอ? เมื่อข้าหลับไปมันเป็นแสงจันทร์”
“รุ่งเช้าอีกหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น”
“แล้วคืนนี้ข้าก็หลับไปเหรอ? เจ้าคงเหนื่อยแทบตายและแข็งทื่อกับการโอบกอดข้า”
“ไม่ใช่อย่างนั้น” เพลเลียสกล่าว
“ข้าขอโทษที่ข้าเห็นแก่ตัว” นางกล่าว “ข้าหลับก่อนที่จะคิดได้ ขี่ทั้งคืนเลยเหรอ?”
“แน่นอน” เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม “และไม่เคยเห็นวิญญาณเลย ข้าเฝ้าดูใบหน้าของท่านและดวงจันทร์”
อิเกรนแต้มสีเล็กน้อย และมองไปด้านข้างจากใต้ขนตายาวของนาง การนอนของนางได้ลงโทษนาง และนางก็รู้สึกเบิกบานราวกับนก และพร้อมที่จะร้องเพลง นางถอดเสื้อคลุมสีแดงเข้มของชายคนนั้นออกจากนาง นางสะบัดผมออกจากไหล่ และกระโดดเบาๆ จากที่นั่งของนางไปที่สนามหญ้า
“ข้าจะวิ่งเคียงข้างท่านสักพัก” นางพูด “แล้วท่านก็พักผ่อนเถอะ บางทีท่านอาจจะหยุดชั่วคราวและนอนใต้ต้นไม้สักสองสามชั่วโมง ข้าสามารถเฝ้าดูและปกป้องด้วยดาบของท่าน”
เพลเลียสยิ้มให้นางราวกับดวงอาทิตย์จากด้านหลังเมฆ
“ยังไม่ได้” เขากล่าว; “ทหารไม่จำเป็นต้องนอนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ และข้าก็รู้สึกมีกำลังวังชาเหมือนกับคริสโตเฟอร์ เราจะไปสักพักก่อนอาหารเช้า ถ้าท่านพอใจ มีลำธารอยู่ใกล้ๆ ที่ข้าสามารถรดน้ำม้าได้ และเราสามารถทำอาหารจากสิ่งของที่ข้ามีได้ เมื่อท่านเหนื่อยบอกข้าแล้วข้าจะพาท่านมาที่นี่อีกครั้ง”
นางพยักหน้าให้เขาอย่างจริงจัง หญ้าและดอกไม้อยู่เกือบถึงเอวของนาง เสื้อคลุมของนางสั่นน้ำค้างจากหญ้าแห้งขนนก ถุงมือจิ้งจอกผุดขึ้นเหมือนแท่งสีม่วงท่ามกลางใยหิมะของดอกเดซี่ป่า โดมที่พันกันของ dogrose และ honeysuckle เรียงรายไปตามรางสีขาว และมีกระต่ายกระต่ายจำนวนนับไม่ถ้วนนอนอยู่ราวกับหมอกควันสีน้ำเงินเข้มใต้เงาสีเขียวของหญ้า
บัดนี้พวกเขามาถึงจุดที่ดอกป๊อปปี้สีแดงเติบโตหนาแน่นในทุ่งหญ้าสีทอง อิเกรนวิ่งเข้ามาในหมู่พวกเขา และเริ่มแสดงท่าโพสที่ยอดเยี่ยม ขณะที่ เพลเลียสมองดูนางขณะที่ชุดสีเทาของนางสวมอยู่ท่ามกลางสีเขียวและสีแดง ไม่นานนางก็กลับมาหาเขาโดยถือดอกไม้ไว้ในอกของนาง
“สีแดงเข้มเป็นสีของท่าน” นางกล่าว “และนี่คือดอกไม้แห่งการหลับใหลและความฝันสำหรับผู้ที่โศกเศร้า จับพวกมันไว้ในโพรงโล่ของท่านเพื่อข้า”
เพลเลียสเชื่อฟังนางอย่างเงียบๆ นางเริ่มร้องเพลงคร่ำครวญอย่างนุ่มนวลขณะที่นางเดินอยู่ข้างๆ ม้าสีดำตัวใหญ่และถักดอกไม้ไว้ที่แผงคอของมัน ชายคนนั้นมองนางด้วยความเจ็บปวดอย่างน่าสงสัย ดูเหมือนว่าเพลงนี้จะปลุกเสียงสะท้อนในตัวเขา ราวกับคลื่นทะเลที่ตื่นขึ้นในถ้ำหน้าผา เขาเข้าใจพระคุณที่ อิเกรนมีต่อเขา และรู้สึกขอบคุณอยู่ในใจ
“ท่านถูกเมะใน อเวนเกล นานแค่ไหนแล้ว?” เขากล่าวว่าปัจจุบันนี้.
“นานพอแล้ว” นางกล่าวระหว่างร้องเพลง “เพื่อเรียนรู้ที่จะรักชีวิต”
“เพราะฉะนั้น ข้าควรจะตัดสิน” เพลเลียสพูดอย่างห้วนๆ
น้ำเสียงของเขาทำให้นางไม่แยแส นางโยนดอกไม้ที่เหลือทิ้งไป และเดินเคียงข้างเขาอย่างเงียบๆ มองหน้าเขาด้วยสีหน้าจริงจังอย่างตรงไปตรงมา
“พ่อแม่ของข้าวางข้าไว้ที่นั่น” นางกล่าวโดยอธิบาย “และขัดกับความตั้งใจของข้า เพราะข้าไม่มีความหวังว่าจะได้เป็นแม่ชี แต่เวลานั้นช่างวุ่นวาย และพ่อของข้าซึ่งเป็นผู้มีจิตใจเคร่งขรึมก็คิดหาสิ่งที่ดีที่สุด”
“แต่มือใหม่ของท่าน ท่านมีทางเลือกของท่าน”
“ข้าเลือกได้” นางตอบอย่างไม่ชัดเจน “ผู้หญิงเคยเลือกสิ่งที่ดีที่สุดหรือไม่? อเวนเกล ไม่ใช่ที่สำหรับข้า”
เพลเลียสมองนางค่อนข้างเศร้าจากมุมมองที่สูงขึ้นของเขา “แม่ชีเป็นชีวิตที่น่าเสียใจ” เขากล่าว “เมื่อความคิดของนางลอยข้ามกำแพงคอนแวนต์”
ความมีน้ำใจในคำพูดดูเหมือนจะทำให้ลิ้นของนางหลุดราวกับเวทมนตร์ ความเห็นอกเห็นใจของนางโกรธเคืองเป็นเวลานานถึงสิบสองเดือน และความปรารถนาเล็กๆ ของนางก็ถูกบดขยี้ด้วยส้นเท้าของสิ่งที่เรียกว่าความเป็นสวรรค์ ไม่เคยมีโอกาสที่จะระบายความไม่พอใจของนางมาสู่นางขนาดนี้ ผู้หญิงชอบบ่นอย่างตรงไปตรงมา ชั่วขณะหนึ่งความขมขื่นทั้งหมดของนางก็บินเข้าหูของชายคนนั้นทันที
“ข้าเกลียดมัน!” นางพูดว่า "ข้าเกลียดมัน! อเวนเกล ไม่จับข้าเลย การเฝ้าระวัง การสำนึกผิด และการสวดภาวนาที่ยาวนานสำหรับเด็กผู้หญิงคืออะไร พวกเขาทำให้เราคุกเข่าบนหินและนอนบนกระดาน ระฆังโบสถ์ดูเหมือนจะดังขึ้นทุกนาทีที่เสียงระฆังโบสถ์ดังขึ้นทุกนาที เรามีอาหารเลวทรามและไม่มีเสรีภาพ เป็นนักบุญนี้ นักบุญทัตตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ไม่เห็นใครเลย เราอาจไม่ได้แต่งผมเลย เชื่อข้าเถอะ ไม่มีกระจก ข้าต้องไป สู่สระน้ำเล็กๆในสวนให้เห็นหน้าข้า
“และพวกเขาก็น่าเบื่อมาก—หดหู่มาก ไม่มีใครเคยหัวเราะ ไม่มีใครเคยบอกเรื่องความรัก ตำนานของเราทั้งหมดเป็นเรื่องของความนับถือศาสนาในกระโปรงชั้นใน และทั้งหมดนี้มีประโยชน์อะไร? มีใครเคยดีกว่าบ้างไหม? ข้าเคยเข้าไปในห้องขังและประทับตรา ข้ารู้สึกเหมือนศพอยู่ในห้องเก็บศพ และโลกทั้งใบก็ดูเหมือนตายไปแล้ว”
เพลเลียสสำรวจครึ่งของนางที่ครึ่งยิ้ม ครึ่งหนึ่งเศร้า
“ข้าขอโทษสำหรับหัวใจของท่าน” เขากล่าว
"ขอโทษ! ท่านต้องมีเมื่อท่านเป็นทหาร โดยมีชีวิตในหูของท่านเหมือนกับเสียงโห่ร้องที่ดังกระหึ่ม”
“ชีวิตคือเพลงบัลลาดที่ต้องขออภัย ซิสเตอร์อิเกรน เว้นแต่เราจะระลึกถึงสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์”
“อา ใช่ ข้ามีวิสุทธิชนทุกคนอยู่ในใจ—ดวงวิญญาณที่รัก แต่แล้วเซอร์เพลเลียส ไม่มีใครสามารถมีชีวิตอยู่ด้วยการคุกเข่าได้ ข้าถูกสร้างให้หัวเราะและกระพริบตา และถ้านั่นเป็นบาป ข้าก็เป็นแม่ชีที่เสียใจ”
“ท่านเข้าใจข้าผิด” ชายคนนั้นกล่าว “ข้าอยากให้ศาสนาของเรายึดเส้นทางของตนไว้ทั่วโลก โดยมีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเพื่อนำเขา เขาสามารถหัวเราะและมีความสุขในขณะที่เขาไป นอนหลับอย่างคนดี และรับผลแห่งชีวิตตามเวลาของเขา แต่เหนือพระองค์ควรมีสง่าราศีแห่งสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ ที่จะตีสอน ชำระล้าง และชำระให้บริสุทธิ์ การมีชีวิตอย่างสนุกสนานนั้นไม่มีบาป ถ้าเรามีชีวิตที่ดี แต่การวางแผนเพื่อความสนุกสนานคือการสูญเสียมันไป มองดูดวงอาทิตย์ ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าต่อหน้าเขาเลย แต่เรารู้ดีว่ามันจะเป็นโลกที่น่าเสียใจหากปราศจากการปลอบโยนจากเขา”
“เอ่อ” นางพูดด้วยท่าทางเล็กน้อย “ข้าเห็นว่าท่านซื่อสัตย์ต่อข้ามากเกินไป แม้ว่าข้าจะเป็นนิสัยก็ตาม พาข้าขึ้นไปอีกครั้ง เซอร์เพลเลียส แล้วข้าจะนั่งรถไปกับท่าน แม้ว่าข้าจะไม่เถียงก็ตาม”
เพลเลียสหยุดม้าของเขา และในไม่ช้านางก็นั่งอานม้าตรงหน้าเขา ค่อนข้างสงบและหม่นหมองซึ่งตรงกันข้ามกับความมีชีวิตชีวาในอดีตของนาง ชายคนนั้นเชื่อว่านางเป็นแม่ชี และนางก็มีตัวละครให้เล่น เมื่อนางเบื่อหน่ายซึ่งคงจะอีกไม่นาน นางก็บอกเขาได้เลยและเรื่องก็ยุติลง ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงฟอร์ดฝั่งตรงข้ามลำธารที่เพลเลียสพูดถึง มันเป็นจุดสีเขียวที่ถูกปกคลุมไปด้วยต้นหนาม และพวกเขาก็หยุดลงตามที่อัศวินตั้งใจไว้
ก่อนรับประทานอาหาร เพลเลียสคุกเข่าข้างลำธารและอธิษฐาน อิเกรนเมื่อเห็นเขามีความศรัทธามากก็ทำเช่นเดียวกัน แม้ว่าดวงตาของนางจะจับจ้องไปที่ชายคนนั้นมากกว่าสวรรค์ก็ตาม ความคิดของนางไม่เคยอยู่เหนือเมฆ เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเนื้อและขนมปังพร้อมกับแตรน้ำจากลำธาร นางได้พูดถึงชีวิตของนางที่ อเวนเกล มากขึ้น และพรเล็กๆ น้อยๆ ที่มอบให้นาง ขณะที่นางพูดอยู่นั้นนางก็เห็นบางอย่างเกี่ยวกับชายคนนั้นที่จุดประกายความทรงจำของนาง และทำให้นางนึกถึงการเดินทางของเมื่อวาน
เพลเลียสสวมสร้อยคอทองคำที่เจาะสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ห้อยอยู่เหนืออกซ้าย แต่ไม่มีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์พาดไปทางขวา เมื่อมองให้ละเอียดยิ่งขึ้น อิเกรนก็เห็นว่าข้อต่อขาดยังคงห้อยลงมาจากส่วนด้านขวาของโซ่ ความคิดของนางหนีกลับไปโดยสัญชาตญาณกลับไปยังคฤหาสน์อันเงียบสงบในป่า และคนตายก็นั่งตัวแข็งทื่อบนเก้าอี้แกะสลักตัวใหญ่
นางเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ เพลเลียสฟังโดยไม่ได้ชั่งน้ำหนักถึงความรุนแรงที่เป็นไปได้ของคำพูดของนาง
“เมื่อวานนี้” นางกล่าว “ข้าเห็นสิ่งแปลกๆ ขณะที่เราหนีเข้าไปในป่า เรามาถึงบ้านพักหลังหนึ่งและหาอาหารที่นั่น พบว่ามันถูกทิ้งร้าง เหลือไว้เพียงคนตายนั่งอยู่บนเก้าอี้ และมีอาการเจ็บหน้าอก ผู้ตายมีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สีทองเล็กๆ คล้องอยู่ในนิ้ว และมีสุนัขล่าเนื้อตายอยู่ที่เท้าของเขา”
ชายคนนั้นมองนางอย่างเฉียบแหลมจากส่วนลึกของดวงตาสีเข้มของเขา จากนั้นมองไปที่โซ่ที่ขาด
“ท่านเห็นว่าข้าทำสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์หาย” เขากล่าว
อิเกรนพยักหน้า
“เหตุผลของท่านสามารถอ่านส่วนที่เหลือได้”
นางพยักหน้าอีกครั้ง
“ไม่มีอะไรที่เหมือนกับความจริง”
อิเกรนจ้องมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจ เขาเย็นชาราวกับน้ำค้างแข็ง และไม่มีเงาของความรู้สึกไม่สบายบนใบหน้าที่แข็งแกร่งของเขา ความรู้เข้ามาหานางอย่างรวดเร็วจนนางไม่มีคำตอบให้เขาในขณะนี้ ทว่าในใจของนางยังคงเชื่อมั่นอย่างสูงส่งว่าการกระทำที่รุนแรงนี้สมควรได้รับการอนุมัติอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นในไม่ช้าศรัทธาของนางที่มีต่อเขาก็กลายเป็นเหมือนเหล็ก
“ชายคนนั้นสมควรตาย” นางพูดทันทีด้วยความมั่นใจที่เฉียบแหลมและเฉียบแหลม
เพลเลียสมองนางอย่างสงสัย
“ท่านจะรู้ได้อย่างไร” เขาถาม.
“ข้าศรัทธาในตัวท่าน” นั่นคือทั้งหมดที่นางพูด
เพลเลียสยิ้มแม้จะมีเรื่องก็ตาม
“ไม่มีมนุษย์คนใดสมควรตายได้ดีไปกว่า”
“แล้วท่านก็ฆ่าเขา”
เขาพยักหน้าโดยไม่มองนาง และนางยังคงมองเห็นความโกรธแค้นในดวงตาของเขา
“ข้าสังหารเขาในคฤหาสน์ของเขาเอง และพบว่าเขาอยู่ตามลำพัง และพร้อมที่จะแก้ตัวด้วยการโกหก เกียรติยศไม่รักการกระทำเช่นนั้น แต่สิ่งที่ท่านจะ?—อังกฤษปราศจากงูพิษ”
“และมือท่านก็เปื้อนเลือด”
เขาสะดุ้งเล็กน้อย และเหลือบมองนิ้วของเขาราวกับว่านางไม่ได้พูดเป็นอุปมา
“ยุคนี้ทุกอย่างมีแต่เลือด” เขากล่าว
“แล้วท่านคิดยังไงกับกฎหมายแบบนี้” นางกล้าเสี่ยงโดยบรรลุตามข้อกำหนดของคำสั่งของนางอย่างสูงสุด “แล้วสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ล่ะ?”
“มีเลือดอยู่บนนั้น”
“แต่เลือดแห่งความเสียสละ”
คำพูดของนางทำให้เขาสะเทือนใจมากกว่าที่นางตั้งใจไว้ ใบหน้าที่มืดมนของเขาแดงก่ำ และแสงสว่างก็ส่องประกายในดวงตาของเขาราวกับว่าหลักคำสอนพื้นฐานของชีวิตของเขาถูกตั้งคำถาม เขาเปล่งประกายราวกับคนที่ถูกคุกคามความเชื่อ อิเกรนมองดูไฟที่ลุกโชนในตัวเขาด้วยความยินดีอย่างลับๆ นั่นคือความรักของผู้หญิงต่อความกล้าหาญอันเร่าร้อนของผู้ชาย
“ฟังข้านะ” เขาพูดอย่างเข้มแข็ง “ซึ่งคิดว่าตนเป็นชีวิตที่คุ้มค่ากว่า ฝันอยู่ในห้องหินที่ขุดจากโลกเหมือนหญ้าอ่อนในห้องใต้ดิน หรือออกไปด้วยใจสีแดงและเกียรติยศอันกลมกล่อม ต่อสู้เพื่อผู้อ่อนแอและผู้บาดเจ็บ ; แก้ไขความผิด; แก้แค้นลูกกำพร้าพ่อหรือ? เลือกและประกาศ "
“เลือกสิ” นางพูดพร้อมกับหัวเราะเสียงแหลมและสีที่ร้อนแรง “จริงสิ แล้วข้าจะเลือก” ออกไปพร้อมกับลูกประคำ เอาดาบมาให้ข้า”
ราวกับเสียงสะท้อนที่ดังก้องตามที่มนุษย์เลือก มีเสียงร้องของเขาที่ดังมาจากระยะไกลอย่างกลวงๆ เหนือทุ่งหญ้าที่กำลังหลับใหล ทั้งสองได้ยินจึงเริ่มต้น ม้าศึกผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ ส่ายหัว ตะคอก และยืนฟังพร้อมกับกระตุกหูแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เพลเลียสลุกขึ้นและสำรวจถนนจากใต้มือของเขา โดยมีหญิงสาวอิเกรนอยู่ข้างๆ
“แตรแซ็กซอน” เขาพูดอย่างกระชับ “คนนอกศาสนาอยู่ในป่า”
คำเตือน
นิยายที่ท่านถืออยู่ในมือตอนนี้ถูกแปลมาจากนิยายฉบับเก่าดั้งเดิมที่มีลิขสิทธิ์เป็นไปในแบบสาธารณะแล้วในปัจจุบัน แต่ถึงกระนั้น สำหรับนิยายเรื่องนี้ที่ 'ก็ ณ ก่อนนั้น' นำมาแปลและปรับแปลงใหม่ก็จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมาย 'สงวนลิขสิทธิ์ตามพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ พ.ศ. 2537'
โดยอัตโนมัตินับจากวันที่เผยแพร่
โดยการตัดย่อและปรับแปลงมาจาก
UTHER AND IGRAINE
BY WARWICK DEEPING, 1903
และเนื้อหาบางช่วงได้ถูกแปลและดัดแปลงปรับปรุงมาจากนิทานโบราณฉบับโรมานซ์ซึ่งอาจจะเกินมาตรฐานและไม่เหมาะสำหรับเด็กเหมือนที่เราคุ้นเคย แต่ยังคงเป็นงานวรรณกรรม ในหมวดหมู่นิยาย จึงไม่มีอันตรายต่อสัตว์หรือคน และสำหรับชื่อ ตัวละคร สถานที่ และเหตุการณ์ที่บรรยายออกมานับเป็นผลงานจากจินตนาการล้วนๆ ดังนั้น ความคล้ายคลึงใดๆ กับชื่อ สถานที่ วันที่ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง .. นั่นคือเรื่องบังเอิญ ..
นิยายโรมานซ์ youtube & facebook & google อ่านนิยาย บน Android & iPhone นิยายโรมานซ์ youtube & facebook & google อ่านนิยาย บน Android & iPhone